审食其翻身上马，与周昌並驾齐驱，三百精锐紧隨其后，向著滎阳方向疾驰而去。沿途皆是战乱后的残破景象：荒芜的田地长满杂草，倒塌的屋舍只剩断壁残垣，偶尔可见流离失所的流民，衣衫襤褸地蜷缩在路边，眼神麻木。周昌见状，虽心急如焚，仍吩咐人拿出部分乾粮分发给流民，口中结结巴巴道：“乱、乱世之中，百、百姓受苦最深，早、早日平定天下，方、方能让他们安居乐业。”

申屠嘉勒住马，看著流民爭抢乾粮的模样，眉头紧锁，沉声道：“若军中粮草充裕，当多接济些。只是此次路途艰险，乾粮需省著用，不然遇突发情况，怕是难撑。” 他说话直来直去，不似旁人那般只会附和，果然刚直。

周昌愣了愣，隨即点头：“申、申屠队率说得是，是、是我考虑不周。”

“申屠队率，你入军也好几年了，为何到现在才升队率？” 途中歇息时，审食其问道。

申屠嘉坐在草地上，擦拭著手中的强弩，如实答道：“回侍郎，末將入军五年，大小战事也参与过不少，论战功不算少。只是性子太直，当年有个校尉虚报战功领赏，我当场揭穿，得罪了人；后来又因不肯帮上司私吞军粮，被排挤了好几年。儒生先生曾劝我，『直则不媚，刚则易折』，可我总觉得，当兵就得守规矩、讲良心，不能苟且。”

周昌闻言，讚许点头：“你、你做得对！军、军中最忌虚报冒领、中饱私囊，就、就该像你这样，守、守得住本心！”

申屠嘉憨厚一笑，虬髯遮掩下的脸庞露出几分靦腆：“末將只是做了该做的。能因守城立功升队率，已是大王恩典，不敢奢求更多。”

队伍行进了两日，第三日午后，远远望见滎阳城楼的轮廓。审食其勒住韁绳，抬眼望去，心中却是一愣 —— 记忆中被楚军重重围困的滎阳，此刻城外竟不见一兵一卒，只有大片残破的营垒遗蹟，散落的兵器、折断的旌旗与发黑的篝火灰烬，显然楚军已撤离多日。

“楚、楚军呢？” 周昌也发现了异常，语气中带著几分诧异与急切，下意识地握紧了腰间长剑，口吃因激动更显明显。

申屠嘉眉头紧锁，抬手示意队伍停下，对身旁几名斥候吩咐：“速去探查四周，务必摸清楚军去向！若发现楚军残令或標识，即刻取回！”

斥候领命，策马向滎阳城外的营垒遗蹟奔去。不多时，一名斥候疾驰回报：“回三位大人，城外营垒皆是空的，楚军像是有计划地撤离，营中没有留下粮草与伤员，只有些废弃的器械。

审食其目光远眺西方，成皋方向隱约有烟尘繚绕，隱约可见成片的营帐轮廓与飘扬的楚军旌旗。他心中瞭然，对周昌与申屠嘉道：“项羽东击彭越，必是临走前將滎阳外围的楚军全部召回，收缩兵力坚守成皋。成皋是咽喉要地，他断不会轻易放弃。”

周昌顺著他的目光望去，果然见成皋方向军容严整，心中稍定：“如、如此说来，家、家兄与滎阳守军暂时无虞。楚、楚军收缩兵力，虽、虽能稳固成皋防线，却、却也解开了滎阳之围，倒、倒是给了我们可乘之机。”

申屠嘉补充道：“楚军撤离时军令明確，秩序井然，绝非溃败。成皋守军必然加强了防御，且大概率会派斥候巡查周边，我们前往滎阳需放缓速度，避开可能的巡查路线，避免不必要的衝突。”

说话间，滎阳城门方向传来动静。城楼上的守军发现了他们的身影，起初颇为警惕，纷纷搭箭上弦，待看清汉军旗帜与服饰，又望见周昌的身影，才放下心来，城门缓缓打开，一队守军簇拥著一名將领快步出城迎接。

“二弟！” 那將领身著残破鎧甲，面容疲惫却眼神坚毅，正是周昌的兄长、御史大夫周苛。身后跟著樅公等几名滎阳守將，皆是满脸风霜，鎧甲上布满刀痕与箭孔，显然经歷了长久的苦战。

“兄、兄长！” 周昌翻身下马，快步上前，一把握住周苛的手，眼中满是关切，声音因激动而颤抖，口吃愈发明显，“你、你受苦了！”

周苛哈哈大笑，声音带著几分沙哑：“能守住滎阳，能等到大军消息，这点苦算什么！” 他目光转向审食其，躬身行礼。

审食其与申屠嘉翻身下马，拱手还礼：“周大夫、樅將军，诸位將士，辛苦你们了。大王念及诸位坚守孤城，劳苦功高，特派我等前来传旨嘉奖。”