在对忘忧水的极度渴望下，在灵魂被不断腐蚀而逐渐丧失的理智下，这些成癮者毫不犹豫地接过了任务。

他们变成了冥河老祖安插在晨星天火城中最隱蔽、也最庞大的傀儡网络。

他们本身就是城里的底层平民，有著合法的身份。他们做著那些看似微不足道的破坏和情报收集工作，如同白蚁蛀噬著千里之堤，在无声无息中，疯狂地侵蚀著晨星帝国的根基。

……

神殿高层，帝国行政大厅。

维罗妮卡坐在一张由整块深海沉香木雕刻而成的宽大书桌后，修长的手指揉著隱隱作痛的太阳穴。

书桌上，堆满了闪烁著微光的符文匯报捲轴。

自从陆承洲带回了泰坦科技，整个帝国的运转速度就提升了无数倍。作为帝国的宰相，维罗妮卡每天都要处理海量的政务。从符文流水线的魔晶分配，到新式武器的列装计划，再到各个附属种族的物资调配，每一项都容不得半点差错。

她那双原本清澈威严的眼眸中，布满了深深的血丝。

“女皇大人（私下里，一些人类老部下依然习惯这样称呼她），这是近半个月来，下城区的治安和生產数据匯总。”

一名负责內政的书记官快步走上前来，將一份散发著淡红色警告光芒的捲轴递到了维罗妮卡的面前。书记官的脸色显得非常难看。

“又出了什么事？难道是那些老牌的恶魔领主又在暗中煽动暴乱了？”维罗妮卡头也不抬地接过捲轴。

“不……不是暴乱。如果是暴乱，我们的皇家近卫军半个时辰就能把他们镇压下去。”

书记官咽了一口唾沫，声音里透著一丝无法理解的恐惧。

“是……是一种很诡异的衰败。”

“衰败？”维罗妮卡眉头一皱，终於抬起了头，翻开了手中的捲轴。

她那过目不忘的惊人记忆力和敏锐的政治嗅觉，让她在扫过那些数据的瞬间，就察觉到了事情的严重性。

这些数据，太不正常了。

“城外第三號赤晶矿脉，近半个月来的旷工率达到了惊人的百分之三十？这怎么可能！那些苦工如果不干活，他们拿什么去买口粮？”

“不仅如此，近卫军的巡逻报告显示，下城区的暴力犯罪率虽然大幅度下降，但盗窃案却激增了五倍！而且丟失的往往不是金幣，而是一些低阶的阵法零件、魔晶碎块，甚至是工匠的图纸！”

维罗妮卡的目光迅速扫过捲轴的最后一行，那是由帝国医疗所提交的一份异常报告。

“近七天內，下城区街头共发现了一百三十具无名尸体。死因並非他杀，也並非疾病和火毒。解剖结果显示，他们的肉身完好无损，甚至面带微笑，但是……”

维罗妮卡的声音微微颤抖了一下。

“但是，他们的灵魂，彻底蒸发了。连一丝残魂都没有留下，就像是被人凭空抽走了一样。”

啪！

维罗妮卡猛地合上捲轴，脸色瞬间变得铁青。

这不是治安问题。

这更不是什么瘟疫。

这是针对灵魂的系统性掠夺！这是一场极其隱蔽、却又极其致命的入侵！

“立刻传令，让近卫军统领带队去查！就算是把下城区翻个底朝天，也要把导致这种现象的源头给我找出来！”

书记官苦笑了一声。

“宰相大人，已经查过了。近卫军抓了几个形跡可疑的人，但他们根本问不出任何东西。那些人就像是丟了魂的行尸走肉，无论怎么严刑拷打，他们都只会在那里傻笑，嘴里嘟囔著什么『极乐』、『忘忧水』之类的话。”

“而且，这种东西似乎是在私下里极其隱秘地交易，根本找不到固定的窝点和源头。对方非常狡猾，近卫军一旦靠近，那些卖家就会像幽灵一样消失得无影无踪。”

软刀子。

维罗妮卡的脑海中瞬间闪过这个词。

她感到了一阵深深的无力感。

晨星帝国现在的军力確实很强。那一条条符文流水线生產出来的爆裂符文枪，那轰鸣在铁轨上的磁悬浮列车，足以碾碎任何胆敢正面来犯的敌军。

但是，面对这种隱藏在暗处、利用人性弱点进行渗透的无形之毒，那坚不可摧的火云晶装甲和威力巨大的魔导炮，却显得犹如大炮打蚊子一般，根本无处发力。

你不能下令让大军去炮轰自己的贫民窟。

你也不能用符文枪去射杀一个深陷毒癮、丧失了理智的苦工。

对方是用这种手段，在兵不血刃地瓦解晨星帝国的基础劳动力，在潜移默化地破坏帝国的防御体系，在一点点地抽乾这座城市的灵魂！

“这是衝著帝国的根基来的。”

维罗妮卡站起身，她那睿智的目光穿透了神殿高大的落地窗，看向了那遥远的深渊天际。

“那些丟了魂的尸体，那些诡异的渗透手段……”

“深渊之中，能够做到这种悄无声息地吞噬灵魂的，只有那个地方。”

维罗妮卡咬紧了银牙，从牙缝中挤出了几个字。

“第五层……冥河老祖。”

她猛地抓起桌上的法典，將一件灰色的兜帽长袍披在身上，將那一头耀眼的金色长髮彻底掩盖。

“备马！不，不要惊动近卫军。”

维罗妮卡转身走向大门，眼神中透著一股破釜沉舟的决然。

“去通知『暗夜獠牙』特种大队的疤脸统领，让他挑几个最擅长追踪和隱匿的狼人死士，换上平民的衣服，在神殿侧门等我。”

“我要亲自去一趟灰烬巷。”

“我倒要看看，这所谓的『忘忧水』，究竟是何方神圣，敢在陛下亲手建立的帝国里，玩这种阴阳手段！”

这场跨越位面的战爭，其实早已经在陆承洲宣战之前，便以一种最骯脏、最隱蔽的方式，在这座城市的下水道里，悄然打响了。

而维罗妮卡知道，想要破解这致命的软刀子，单靠她是不够的。

她必须掌握確凿的证据，然后，將这一切，稟报给那位真正能够让冥河老祖感到颤抖的无上君王。

……

晨星天火城的夜，总是带著几分令人沉醉的魔幻色彩。

自从碧波天湖建成，寒玉垂柳成荫，这座曾经被岩浆和毒火包裹的死亡之城，便在夜幕降临时展现出了一种难以言喻的繁华与静謐。天空中虽然依旧是暗红色的深渊穹顶，但在高耸的神殿之巔，那尊散发著古老威压的镇狱明王像，就像是一座永不熄灭的灯塔，给予了全城子民无与伦比的安全感。

然而，光芒越是耀眼，投下的阴影便越是深邃。

灰烬巷的深处，瀰漫著一股常年化不开的酸臭与腐朽的气息。这里的夜没有星光，只有那些从破败窝棚的缝隙里透出来的、如同鬼火般黯淡的劣质萤光石的光芒。

帝国宰相维罗妮卡披著一件宽大的灰色亚麻斗篷，將那一头璀璨的金色长髮和凹凸有致的身段完美地掩藏在阴影之中。她的靴子踩在满是泥泞和不可名状污物的石板路上，没有发出哪怕一丝一毫的声响。

在她的身后，像影子一样紧紧跟隨著的是“暗夜獠牙”的统领——狼人疤脸。这位在战场上敢於同泰坦傀儡肉搏的凶悍战士，此刻却將浑身的杀气收敛到了极致，他那灵敏的鼻子在空气中不断地抽动著，一双幽绿色的狼眼中闪烁著警惕与凝重。

“大人，这里的味道……很不对劲。”

疤脸压低了声音，几乎是用喉音在维罗妮卡耳边廝磨著说道，“除了那些劣质酒精和汗臭味，空气里飘著一种很诡异的花香。那种香气很淡，但只要吸入一点，我的灵魂感知就会变得迟钝。这绝对不是第四层该有的植物。”

维罗妮卡兜帽下的眉头紧紧地锁在一起。她没有说话，只是伸出戴著黑色皮手套的手，轻轻推开了一扇半掩著的破旧木门。

伴隨著令人牙酸的“吱呀”声，屋內那惨烈的景象毫无保留地展现在了他们的面前。

这是一个不到十个平方的逼仄棚屋。屋子里没有床，只有一堆散发著霉味的乾草。而在乾草堆上，横七竖八地躺著四五个人影。

这些人全都瘦骨嶙峋，身上的衣服破成了布条，裸露在外的皮肤上布满了因为深渊火毒而溃烂的伤疤。但令人毛骨悚然的是，他们並没有像往常那样因为疼痛而呻吟翻滚。

他们静静地躺在那里，胸膛只有极其微弱的起伏。他们的眼睛半睁著，瞳孔涣散到了极点，嘴角却高高地上扬，流淌著浑浊的口水，勾勒出一个个诡异至极、充满了某种狂热与极乐的痴呆笑容。

维罗妮卡快步走到其中一个稍微年轻些的矿工身边，两根手指快若闪电般搭在了对方的颈动脉上。

脉搏微弱得几乎感觉不到，但真正让维罗妮卡感到胆寒的，是她探入对方体內的那一缕感知魔力，仿佛泥牛入海，没有激起任何活人该有的灵魂波动。

“他的灵魂……已经千疮百孔了。”维罗妮卡的声音冷若冰霜，“就像是被某种无形的酸液一点点溶解、抽乾。照这个速度，不出三天，他就会变成一具没有任何生机的空壳。”

疤脸在屋子的角落里翻找了一下，突然，他从一堆散发著恶臭的破布底下，摸出了一个指甲盖大小的透明水晶残片。残片上，还残留著一滴淡青色的、散发著那种诡异花香的液体。

“大人，找到了。就是这个味道。”疤脸將残片递了过去。

维罗妮卡接过残片，只是轻轻地嗅了一下，那种仿佛能瞬间抚平一切焦虑与痛苦的虚假安寧感便直衝脑海。

但她毕竟是圣域强者，意志坚如钢铁，体內的秩序之力猛地一转，便將那股致幻的毒素强行逼出了体外。