就在气氛融洽之际，陶仲文却忽然起身，再次向嘉靖行礼。

嘉靖一阵疑惑，不知道陶神仙要干什么。

“陛下，贫道老矣，神思渐钝，筋骨日衰。山林麋鹿之性，久困金闕，常念烟霞。宫中虽琼楼玉宇，终非野鹤长棲之所。”

“恳请陛下念在多年微末侍奉之情，恩准贫道卸去一切供奉职事，许还旧山。但寻一洞天僻处，扫石焚香，静参余岁，以待天命归根，魂魄早归道山。”

陶仲文声音平稳却带著一丝决然，显然是早已深思熟虑。

此言一出，殿內气氛陡然一凝。

嘉靖脸上的笑意瞬间收敛，目光如电，紧紧盯住陶仲文：“陶神仙要走？朕……离开了陶神仙还如何参玄！”

嘉靖的声音里透著不悦，锐利如剑的目光紧紧的锁在陶仲文低垂的脸上，仿佛要穿透那层仙风道骨，看清其下真实意图。

陶仲文对他而言，早已超越寻常方士。

陶仲文是他修道长生路上最资深的同行者与见证人，是连接世俗皇权与縹緲仙途的桥樑，更是他某种精神依赖的化身。

此桥若断，仙途或將更加迷茫。

侍立一旁的吕芳察言观色，看到了嘉靖的眼中的怒火，知道自己要帮主子说话解围。

“陶神仙，如今陛下修炼正值调和龙虎、交媾坎离的紧要关口，好比舟行激流险滩，正需您这般道行高深、经验老到的仙长在旁护持指引，方能安稳渡过。”

“您与陛下多年道谊，情深义重，陛下倚赖如臂膀。还望神仙体恤陛下求道至诚，暂缓归隱山林之念。”

“待助陛下过了眼前这段修行险隘，大道根基稳固之后，再论仙踪远引之事，岂不两全？陛下必感念神仙厚谊，届时自会风光相送，成全神仙逍遥之志。”

这番话，句句扣在嘉靖的切实需求与顏面之上，既点明了“现在离不开”，又许以“將来必成全”，给足了双方体面，可谓滴水不漏。

吕方上前半步，对著陶仲文鞠躬行礼。

陶仲文看了看面无表情的嘉靖，又瞥了一眼言辞恳切的吕芳，心中暗嘆一声，知道时机仍未成熟。

他重新躬身，语气转为郑重：“陛下洪福齐天，自有神明庇佑。然陛下渡劫，確需有人护持左右。贫道蒙陛下信重多年，岂敢在此时惜身退缩？愿竭尽残生修为，为陛下护法，直至陛下功成圆满！”

嘉靖听完这番话脸色这才缓和下来，露出一丝笑容：“有陶神仙此言，朕心甚安。你我君臣同心，何愁大道不成？”

陶仲文重新落座，垂眸敛目，捻动拂尘，仿佛入定。

只有他自己心中清楚那一闪而过的念头：

还不到离开的时候，这西苑的漩涡，看似平静，实则暗流已生。景王这步棋落子诡异，京城风云渐起。

求去之事，还需等待……等待一个更合適、更自然的契机，方能全身而退。

万寿宫內，香菸依旧裊裊，將三人的身影映照得有些模糊。

西苑。

蚕池水波不粼，岸柳垂丝。

徐阶身著緋色官袍，步履沉稳，身侧跟著一位鬚髮乌黑、手持拂尘、颇有出尘之姿的道人。

二人未往日常召对臣工的殿阁去，而是径直来到万寿宫外一座清幽的八角凉亭前。

“有劳仙长在此稍候片刻。”

徐阶在亭外驻足，向那道人微微拱手，语气客气。

“徐阁老自便。西苑不愧为陛下清修之地，灵气氤氳，老道於此静坐，正合感悟自然之机。”

道人含笑还礼，声音清朗。

说罢，他从容步入亭中，於石凳上盘膝坐下，闭目调息，仿佛真的与周遭景物融为一体。

徐阶点了点头，不再多言，转身朝著西苑深处那座最为恢弘也最为神秘的建筑——万寿宫行去。

望著阳光下熠熠生辉的琉璃瓦顶和巍峨宫墙，徐阶素来沉静的眼眸深处，掠过一丝难以察觉的微光。

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