说话间已到城西。

这里原是屯兵的营房，这些年兵额不足，房舍便空了出来。

几排土坯房子围成个院子，墙皮斑驳，屋顶的茅草倒是新补的，在雾中显出几分暖意。

院里已有人声。

十几个妇人正在灶台边忙碌，大锅里熬著稀粥，蒸汽混入雾中，分不清哪些是炊烟，哪些是晨雾。

几个半大孩子蹲在墙角，用树枝在地上划拉著什么。

见朱载圳一行人进来，院里顿时安静下来。

“王、王爷……”

一个中年妇人最先认出他，颤巍巍就要跪倒。

其她人如梦初醒，纷纷放下手中活计，齐刷刷跪了一地。

“快起来，本王就是来看看，大家住得可还习惯？”

朱载圳上前虚扶，示意她们不必多礼。

他说话时目光已扫遍全院，灶台是新砌的，水缸是满的，墙角堆著昨天追回的粮食还有各种物件，

周镇和李崇山倒不敢在安置这事上怠慢，只是这些妇孺似乎没法在边关生存了。

朱载圳的心沉了沉。

跪在最前面的是个二十五六的妇人，怀里紧紧抱著个襁褓，孩子睡得正熟。

她旁边跪著个四五岁的女孩，瘦得像根芦柴，眼睛却很大，此刻正偷偷抬眼看他。

再往后，有中年妇人，有面色蜡黄的少女，成年男子只是少数，而且都带著伤。

韃子的目的很明確，他们的刀屠杀了那些反抗的男性，將没有价值的老者尽数斩杀，只带走最有价值的女性。

“谢王爷掛心……有屋住，有粥喝，已是天大的恩德了……”

那抱孩子的妇人声音哽咽。

朱载圳在院里慢慢踱步，他推开一扇房门，里面是通铺，铺著破旧的被褥。

又走到灶台边，锅里是掺了野菜的粟米粥，稀是稀了些，但热气腾腾。

“之后有什么打算？”

他转身问院子里的那些妇孺。

院里一片沉默。

女人们互相看看，眼中儘是茫然。能有什么打算？家里的田毁了，男人死了，剩下孤儿寡母，在这边关之地，除了浆洗缝补、给人帮佣，还能做什么？

运气好的，或许能嫁个军户——可军户的日子，又比她们好多少？

“求王爷给条活路……民妇什么都愿意做，只求把孩子拉扯大……”

那个抱孩子的妇人忽然跪下，额头重重磕在土地上。

她这一跪，其他人都跟著跪下了。呜咽声在雾中瀰漫开，比寒风更刺骨。

朱载圳闭上眼。

他想起南苑庄那些佃户，想起自己推出的阶梯租制，想起辣椒田里劳作的身影，那里至少还有希望。

“如果愿意，本王在京郊有处皇庄。庄里有田可种，有屋可住，孩子长大些，也能学些手艺。”

朱载圳睁开眼，声音清晰而平稳，他顿了顿，看向那个抱孩子的妇人。

“你们若去，户籍之事本王来处理。不敢说让你们富贵，但至少……能活得像个人吧。”

院子里的雾，似乎薄了一些。

女人们抬起头，茫然的眼睛里，渐渐亮起一点光。

那光很微弱，像雾中即將熄灭的灯盏，但它確实亮了。

“王爷……王爷说的是真的？”

有人颤声问。

“君子一言。”

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