“王爷，沈炼虽行事莽撞，却也是一片赤诚为国……”

陆炳眼见局面急转直下，不得不上前一步。

他本想在旁静观，可朱载圳轻描淡写几句话，便將一场简单的衝突拔高到了誹谤皇帝的层面——这罪名若真坐实，牵扯的何止沈炼一人？

锦衣卫中那些与沈炼交好的、曾与他共事的，甚至自己这个举荐过他的指挥使，都难脱干係。

“陆指挥使这是要替他求情？”

朱载圳抬眼，目光平静无波。

“下官不敢。只是……”

陆炳深吸一口气，躬身道。

话未说完，沈炼已咬紧牙关，鲜血从齿缝间渗出，在青砖地上滴成暗红的斑点。

他当然明白景王这番话的狠毒——这不是要打要罚，这是要將他沈炼，连同他背后可能牵连的所有人，连根拔起。

他想起自己这些年的路。嘉靖十七年进士及第，二甲第七名，何等风光。先后任溧阳、茌平、清丰三地县令，也算兢兢业业。六年前蒙陆炳赏识，调入锦衣卫，本以为是施展抱负的良机。可当他亲眼目睹严嵩父子弄权误国、贪墨横行，他曾在酒宴上顶撞严世蕃，后来他直接上疏弹劾严嵩。

结果就是一纸调令，贬去保安州屯田。

美其名曰“歷练”，实则是流放。

今日他当眾“劝諫”景王，想著若能搏一个“犯顏直諫”的名声，或许能入了裕王殿下的眼——那位以贤名著称的皇三子最重清流气节。

这是绝境中唯一能抓住的稻草。

可此刻，脸颊火辣辣地疼，嘴里满是血腥味，如果不是有人搀扶他都站不稳。

那十几个耳光不止打在脸上，更將他这些年积攒的那点清名、那点傲气，打得粉碎。

更要命的是，誹谤皇帝的罪名像一把悬顶的剑。

“陆公，咱们也算是老相识了。记得小时候在宫里，本王还常追著您喊『陆叔』，要您带我出宫去玩。”

朱载圳忽然换了语气，声音温和了些。

陆炳心中一颤。

这话不假，陆炳之母曾为嘉靖乳母，陆炳自己更是从小陪侍嘉靖，渊源极深。

后来陆炳执掌锦衣卫，深得帝心

景王朱载圳幼时，確是他常抱著在宫中走动。

那一声“陆叔”，是旧情，也是提醒。

“臣……惶恐。”

陆炳低下头，心中却稍松——王爷肯敘旧情，便是留了转圜余地。

“不过陆叔，您怕是被什么人蒙蔽了。就说这沈炼，本王听到的可不止扎草人泄愤这些。”

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朱载圳话锋一转，目光落在沈炼身上。

“还有……？”

陆炳脸色微变。

“听说你在保安州，常与四方游士聚饮，席间高谈阔论，臧否朝政。还说什么……『若朝廷再纵容严党，当效古人清君侧之举』——沈炼，这话，你说过没有？”

朱载圳踱步到沈炼面前，俯身看他。

沈炼浑身一僵，脸色由红转白，又由白转青。

那话他確实说过，那是几个途经保安州的落第举子来访，酒酣耳热之际，谈及朝中弊政，他一时激愤，拍案说了那句“清君侧”。

可那只是醉话啊！酒后狂言，当得真么？

“醉、醉后失言……当不得真……”

沈炼的声音发颤。

“醉言？酒后吐真言。陆指挥使，您说呢？”

朱载圳直起身，冷笑一声道。

陆炳的脸色已彻底沉了下来。

若说之前扎草人还可说是文人意气一心为国，这“清君侧”三字，却是触了逆鳞。

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