万寿宫大光明殿，龙涎香的青烟从狻猊炉口中裊裊升起，在斜照的夕阳光柱中盘旋繚绕，如丝如缕。

嘉靖皇帝今日未著道冠，只以一根白玉簪綰住髮髻，素白道袍的广袖垂落身侧。

他罕有地未在道台打坐，而是负手立於西窗边，目光穿透窗纸，仿佛要望尽北方那片苍茫的疆域。

夕阳余暉透过桑皮纸，在他身上镀了一层朦朧的金边，那身影在烟气中若隱若现，恍若謫仙。

吕方捧著奏本躬身入內时，看见的便是这样一个背影。

他放轻脚步，像猫一样无声地挪到距皇帝三步处——这是五十年来刻入骨髓的距离，近一分是僭越，远一分是疏离。

然后深深躬身，声音压得恰到好处，既能清晰入耳，又不至於惊扰圣思。

“主子爷，兵部封赏的奏本……司礼监擬不出完整的章程，奴才……请主子圣裁。”

精舍內静了一息。

只有香灰落入炉底的细微声响。

“那孽障，倒是给朕出了个好难题。”

嘉靖终於开口，声音平淡得像在说一件不相干的事。

这话轻飘飘的，吕方却觉得脊背一紧，將身子躬得更低，几乎弯成一张弓。

他是嘉靖尚为兴王时就伺候在侧的老人，陪这位主子从安陆走到京城，从世子、王爷走到帝王，已经四十多年了。

他太了解嘉靖了，越是平静的语气，底下越是深不可测的漩涡。

这些年来，嘉靖以修道驭国，以权术制衡，將严党与清流、宦官与文臣、乃至两个儿子，都放在一桿无形的秤上。

秤桿微微倾斜可以，但若一方彻底压过另一方……那不是嘉靖要的平衡。

可这半年，景王殿下像一枚投入死水的石子，涟漪越扩越大。

修道炼丹、上疏求情、北狩建功……一桩桩一件件，都是在打破那微妙的平衡。

吕方垂著眼，盯著自己青缎靴尖上细密的云纹，不敢深想。

“灰谷口这一仗，出兵一百余骑，斩首二百一十七，生俘三十九，擒获敌酋，救回百姓一百五十余……”

嘉靖缓缓转身，目光落在奏本上，像在掂量它的分量。

他顿了顿，抬眼看向吕方:“自朕登基以来，北边可有过这样的战绩？”

“回主子，未曾有过。便是成化年间的威寧海大捷，斩首也不过四百三十，且是王越率数万大军苦战数日所得。景王殿下以百余侍卫一日破敌，確是我大明百年未有之胜。”

吕方喉结微动，如实答道。

他说得谨慎，每个字都斟酌过——既要如实稟报，又不能显得过於推崇景王。

嘉靖走回道台边坐下，未束的几缕白髮从鬢角垂下。他伸手，枯瘦的指节在紫檀木檯面上轻轻敲击。

咚。

咚。

咚。

每一声都像敲在吕方心尖上，与他自己急促的心跳重叠。

“亲王立功，该如何封赏？吕方，你是司礼监掌印，本朝旧事都在你肚子里，说说看。”

嘉靖忽然停下敲击，抬眼看他。

吕方额角渗出细汗，思忖著该如何回答。

他知道这不是询问，是试探——试探他对景王的態度，试探他对朝局的判断，甚至试探他这把老骨头，还忠不忠心。

“奴才愚见，或可……参考成祖旧例。”

他深吸一口气，声音发紧。

“成祖旧例？成祖当年已就藩北平，掌燕山三卫，北征是藩王本分。那孽障呢？在京亲王，无詔出城已是逾矩，如今还要按成祖例封赏？”

嘉靖笑了，那笑容很淡，嘴角微微勾起，眼底却无半分笑意。

“奴才失言！”

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