社交礼仪。

哪怕心里恨不得把对方掐死，面子上也要亲热得像亲姐妹。

艾拉眼中闪过一丝戏謔，主动凑上前，有些敷衍地和瓦纳萨进行了一次贴面礼。

两人脸颊相触的瞬间。

艾拉凑在瓦纳萨耳边，用只有两个人能听到的音量，轻声说道。

“你的肉毒桿菌打太多了，瓦纳萨。”

“左边的脸有点僵，笑起来不太自然哦。”

“这东西钱可不能省。”

说完立马鬆开手，微笑著退后一步，眼神里全是嘲弄。

瓦纳萨脸色瞬间变了。

下意识摸了摸自己的脸，眼睛里的怒火差点喷涌而出。

但艾拉已经转身走了，只留下一个高傲的背影，还有空气中久久不散的香水味。

瓦纳萨穿过人群，走向角落的酒水区。

自己真的是需要一杯烈酒了。

这才只是第一关。

瓦纳萨脸上略微带著点僵硬地端著酒杯，正试图找个没人的角落平復心情。

身后传来窃窃私语。

几个穿著华丽的女人围在艾拉身边，嘰嘰喳喳地聊著。

没有刻意压低声音。

或者说，故意让瓦纳萨听到。

“就是瓦纳萨？三年没见，老了好多啊，眼角的皱纹粉都盖不住。”

“可不是嘛”

艾拉用扇子捂住嘴，眼睛却死死盯著瓦纳萨的背影，嘴角掛著意味深长的笑。

“我就是觉得挺有意思。前几年丟人丟成这样，被人拍到这种照片，换成我的话，早就找个地缝钻进去了。”

“或者乾脆搬去欧洲躲一辈子。她倒好，居然还有脸回来参加家族晚宴？”

“谁知道呢？反正我要是她，肯定没脸站在这儿。”

身后的动静並没有因为她的沉默而减小，反而因为她的忍让而变得更加肆无忌惮。

就像是一群围著腐肉嗡嗡作响的苍蝇。

瓦纳萨脸上的肌肉开始不受控制地抽搐。

艾拉的声音还在继续。

“三年前的事情，你们还记得吧？”

“怎么可能不记得，报纸上连著登了一个礼拜。”

“嘖嘖嘖，卡莱尔家的千金，被人拍到在停车场————”

“嘘，小声点。”

“怕什么，她又不敢怎么样。”

几个女人笑成一团。

瓦纳萨太阳穴突突直跳。

攥紧酒杯。

刚准备转身。

乔治从侧面走了过来。

“您父亲让我通知您，威廉先生到了。”

“希望您去门口迎接一下。”

瓦纳萨脚步顿住。

“您父亲希望你去迎接你的哥哥。”

迎接？

凭什么要她去迎接？

瓦纳萨转头看向大厅尽头。

父亲坐在主桌上，端著威士忌，目光正朝这边看过来。

瓦纳萨攥紧酒杯的手鬆了松。

仰头，把剩下的酒一口闷掉。

一个侍应生端著托盘从旁边经过，上面摆著几块淋了松露酱的鹅肝。

瓦纳萨隨手把空杯子往托盘上一搁。

杯底压在鹅肝上，松露酱溅出来几滴。

侍应生手腕一转，稳住托盘，才没让杯子滑下去。

瓦纳萨已经转身朝大门走去。

乔治跟在后面。

“威廉什么时候到的？”

“五分钟前。”

“谁跟他一起？”

“您的继母，还有她的两个孩子。”

瓦纳萨脚步顿了一下，继续走。

老卡莱尔看到她的反应，满意地笑了笑。

走到宴会厅外的走廊，没人了。

瓦纳萨转身，盯著乔治。

“为什么把我带走？”

声音压得很低，每个字都带著火气。

“我正要回去。”

——

“回去干什么？”乔治表情平静，“跟艾拉—金斯利撕破脸？当著三百多位宾客的面？”

瓦纳萨眼睛眯了起来。

“那又怎么样？”

“怎么样？”乔治轻轻嘆了口气，“您会上明天的八卦头条。然后您父亲会很高兴地把您再次除名。这次可能连高中都待不了，直接送去阿拉斯加养驯鹿。”

瓦纳萨被噎了一下。

乔治没有给她反驳的机会，继续说道。

“女士，我们现在有更重要的问题。”

“什么问题？”

“鲍勃教练。”

瓦纳萨的脸色变了。

“我们的预期，並不是想让鲍勃教练走人。”

“您要知道，东河高中的董事会里，还有一半的董事是希望看到贏球的。”

“他们不在乎什么权力斗爭，只在乎战绩。”

“鲍勃教练走了，泰坦队这赛季的成绩就废了。”

“到时候，这些董事会把矛头对准谁？”

瓦纳萨听到这番话，脸色彻底青了。

“你非要在我不高兴的时候提这个？”

乔治没有退缩。

“因为等会儿进去，您父亲也会问同样的问题。”

瓦纳萨冷笑一声。

“问就问。”

“我得不到的，就毁掉。”

“这有什么问题？”

乔治听到这句话，带著无奈的笑了笑。

“然后呢？”

“因为同样一句话，再次被流放？”

“这次您还想再来一遍？”

瓦纳萨沉默了。

乔治往前走了一步，压低声音。

“女士，听我一句劝。”

“等会儿进去，不管您父亲问什么，都往政治上靠。”

“他肯定会问，为什么要跟鲍勃教练过不去，为什么要放弃一个能贏球的教练。”

乔治顿了顿。

“您只需要回答一句话。”

“什么话？”

“一切都是为了更大的票仓。”

瓦纳萨皱起眉头。

乔治继续解释。

“鲍勃教练背后站著的是谁？是那些东河高中普通家长们。”

“是喜欢看泰坦队的球迷。”

“如果没有教练的支持，他们会投给您吗？”

“不会。”

“那您跟鲍勃教练过不去，有什么问题？”

乔治摊开手。

“您只是在清理一个对您没有价值的棋子，同时向另一个群体示好。”

“教会。”

“还有那些关心青少年成长，反对体育至上的家长群体。”

“这些人才是您真正需要爭取的。”

瓦纳萨盯著乔治看了几秒。

“你的意思是，让我把整件事包装成政治操作？”

“本来就是政治操作。”乔治耸耸肩。

“您的父亲並不在乎您心里怎么想，只在乎您做的事有没有价值。”

“只要您能证明这一切都在计划之中，都是为了选举服务，他就不会追究。”

“而且会高看您一眼。”

瓦纳萨皱起眉头。

“只是现在有个问题。”

“什么问题？”

“球员。”瓦纳萨冷笑一声，“鲍勃走了，球员不听话。小韦伯根本压不住场子。”

乔治点点头，瓦纳萨睁开眼睛，盯著他。

“你有什么办法？”

“没有。”

“那你还在这里说什么？”瓦纳萨的火气又上来了。

乔治等她发完火，才慢慢开口。

“女士，您太高估那帮球员了。”

“什么意思？”

“他们只是一群高中生。”乔治的语气很平静，“十七八岁的少年，能翻出什么风浪？”

“闹几天，骂几句，然后呢？”

“他们还能怎么样？罢赛？退队？”

“不可能的。”

“这帮人打了这么多年球，就指望靠橄欖球拿奖学金上大学。让他们放弃？

他们捨不得。”

乔治的嘴角微微上扬。

“今天老韦伯也退让了，只要他儿子能坐稳主教练的位置，不管球队成绩怎么样，教会那边，他会帮我们打点。”

“还有他的母校。”

“整个天主教体系的票仓，都会倒向我们这边。”

瓦纳萨听到这话，眼睛亮了一下。

“他真的答应了？”

乔治点点头，“老韦伯在教会的影响力，您是知道的。”

“所以，州冠军不重要。”

“贏不贏球也不重要。”

“重要的是，小韦伯得坐在主教练的位置上。”

“只要他在，老韦伯就得帮我们办事。”

瓦纳萨沉默了几秒。

“所以你的意思是，让我继续忍著？”

“看著那帮球员闹？”

“看著小韦伯丟人现眼？”

“对。”乔治的语气斩钉截铁，“忍著。”

“等这赛季结束，不管输贏，教会的票仓就是您的了。”

“到时候，那帮球员爱去哪去哪。”

瓦纳萨沉默了很久。

走廊里很安静，只有宴会厅里隱隱传来的音乐声和人群的喧譁。

“就这么简单？”

“就这么简单。”

乔治退后一步，整理了一下袖口。

“放平心態，女士。”

“今晚的重点不是艾拉—金斯利，不是那些嚼舌根的贵妇。”

“是您父亲。”

“只要过了他这一关，其他的都不重要。”

瓦纳萨深吸一口气。

抬手，摸了摸耳垂上的蓝宝石耳坠。

“走吧。”

“去见我那位伟大的哥哥。”

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