除夕，夜。

龙城，万家灯火，爆竹声声。

空气里瀰漫著硫磺与年夜饭的香气，驱散了岁末严寒。

皇宫，则是一片辉煌鼎沸，亮如白昼。

为迎“大隋元年”，更为彰显“万国来朝”盛况，

除夕夜宴，设於宫中最大的殿宇——太极殿前广场。

殿前丹陛、广场，皆以巨大明瓦覆盖，下设暖道，温暖如春。

数千盏各式宫灯、彩灯，將夜空映照得流光溢彩。

广场中央，搭起华丽戏台，歌舞百戏，轮番上演。

四周，按品级、国別，设下数百席案。

大隋宗室、文武百官、功勋贵戚，依序而坐。

更引人注目的，是那些服饰各异、容貌迥异的番邦使节。

西域诸国使者，高鼻深目，锦袍皮帽，佩弯刀。

北方部族首领，辫髮裘衣，身形魁梧，气息彪悍。

南疆海岛使臣，肤色较深，衣著绚丽，饰以贝壳羽毛。

高丽、新罗、百济使者，宽袍大袖，举止恭谨。

他们或好奇张望，或低声交谈，目光中充满惊嘆与敬畏。

惊嘆於大隋皇宫的恢弘，敬畏於主人的强盛富庶。

然而，所有目光，最终都悄悄匯聚於御阶之下，

最靠近皇帝御座的那一列席位。

那里，端坐著此次夜宴，最特殊、也最尷尬的客人——

大唐使团。

正使，齐王李佑，年方弱冠，面容俊秀，衣著华贵。

他竭力保持著皇室子弟的从容，但紧抿的嘴唇，和偶尔游移的眼神，泄露了內心的紧张与不忿。

副使，江夏王李道宗，年近四旬，面容沉稳，目光锐利。

他坐姿端正，面无表情，仿佛对周遭一切视若无睹。

他们被安置在御阶下左侧首位。

这个位置，仅次於大隋亲王、宰辅，甚至高於某些西域大国君主。

如此安排，是殊荣，更是无形的灼烤。

“看，那就是唐使？”

“嘖嘖，败军之將，竟能居如此高位？”

“听闻是那李世民派来的，贺陛下长公主降生，庆贺改元。”

“贺？怕是不得不来罢！吐蕃、倭国前车之鑑，谁敢不来？”

“看那年轻王爷，脸色可不怎么好。也是，从前並称雄主，如今却要俯首称臣……”

“嘘！慎言！陛下如此安排，必有深意。”

窃窃私语，如微风般在各国使团间流转。

目光中有好奇，有审视，有幸灾乐祸，也有兔死狐悲。

高昌王子低声对龟兹宰相道：“唐使居此位，陛下是在昭告天下，谁才是中原正朔。”

薛延陀特使冷笑：“败军之將，何敢言勇？能有一席之地，已是陛下开恩。”

新罗使臣则目露深思，与百济使者交换眼神，皆看到彼此凝重。

大隋对前朝“余孽”的態度，便是对他们这些“藩属”未来的参照。

李佑如坐针毡。那些或明或暗的目光，像针一样扎来。

他自幼聪慧，何曾受过如此屈辱？

坐在这个位置上，每一刻都是煎熬。他几乎能听到那些番邦蛮夷的嘲笑。

他不由握紧袖中拳头，指甲几乎嵌进肉里。

李道宗伸手，看似无意地按了按他的手臂，微微摇头。

目光沉静，带著告诫：忍。

李佑深吸口气，强迫自己挺直脊背，目视前方戏台。

但台上绚烂的歌舞，耳边喧囂的乐声，都成了折磨。

“陛下驾到——！”

“皇后娘娘驾到——！”

“太后驾到——”

內侍尖利的唱喏响起，压过所有声响。

瞬间，全场寂静。所有人离席起身，垂手肃立。

乐声停，歌舞止。数千道目光，齐刷刷投向御阶。

杨恪携武珝，自殿內缓步而出。

皇帝玄衣纁裳，冕旒垂旒，威仪天成。

皇后凤冠翟衣，雍容华贵，气度非凡。

帝后並肩，立於御阶最高处，俯瞰下方芸芸眾生。

“参见陛下，陛下万岁，万岁，万万岁！”

“参见太后，皇后娘娘，娘娘千岁，千千岁！”

山呼海啸般的叩拜声响起，声震殿宇。

各国使节，无论情愿与否，皆隨大流，躬身行礼。

李佑、李道宗亦隨之俯身，但腰，弯得格外僵硬。

“平身。”

杨恪的声音不高，却清晰地传遍全场，带著不容置疑的威压。

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