离开清澜渡的第三天，队伍彻底偏离了官道。

萧宸选择了一条几乎被荒草淹没的古道。

这条路记载在前朝的舆图上，如今早已废弃，只有猎户和採药人才偶尔行走。

路难走，但胜在隱蔽。

黄昏时分，队伍钻进了一片丘陵地带。

远处山脚下，隱约可见几缕炊烟。

“殿下，前头有个村子。”

前哨回来稟报，“约莫二三十户人家，看著贫苦，但应该能借宿一晚。”

萧宸看了眼天色。

铅灰色的云层低垂，眼看又要下雪。

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在野地里扎营，那些受伤的老兵怕是熬不住。

“进村。”他下令，“记住规矩，不得扰民。银钱照付，但別露富。”

“是。”

村子比想像中更破败。

土坯房东倒西歪，屋顶铺著茅草，很多已经塌了半边。

村口的枯树上掛著几串干辣椒，在寒风里摇晃。

几个面黄肌瘦的孩子躲在门后偷看，眼睛大得嚇人。

见有车马进村，村民们都关了门。

只有个老者颤巍巍迎出来，是这里的里正。

“各位军爷……是、是路过？”

老者说话带著浓重的北地口音，腰弯得很低，不敢抬头。

王大山上前：“老丈莫怕，我们是靖北郡王的护卫，前往寒渊就藩。路过宝地，想借宿一晚，银钱照付。”

“郡王？”

老者愣了愣，这才看见队伍中间那辆破马车，以及马车旁那个穿著半旧棉袍的少年。

他扑通跪下：“草民不知郡王驾到，有失远迎，恕罪恕罪！”

萧宸下了车，扶起老者：“老丈请起。是我们叨扰了。村里可有多余的空房？能避寒就行。”

“有，有！”

老者连声道，“村东头有间旧祠堂，虽然破些，但能遮风挡雨。草民这就让人去收拾！”

很快，队伍住进了祠堂。

祠堂確实破，但好歹有个屋顶，四面墙也还算完整。

村民送来些乾草铺地，又抱来几捆柴火。

萧宸让福伯按市价付了钱，还多给了些，让村民换些粮食来。

火堆生起来，祠堂里有了暖意。

萧宸正查看伤员的伤势，赵铁忽然走过来，低声道：“殿下，这村里……有个高人。”

“高人？”

“刚才有个老汉过来送柴，看见我给老吴包扎伤口，盯著看了半天。”

赵铁说，“他认出我用的包扎手法，是边军斥候营独有的『三角止血法』。他问我，是不是在陇西当过兵。”

萧宸眼神一动：“他人在哪？”

“送完柴就走了，住村西头，独门独户。我听里正说，那老汉姓韩，十年前搬来的，平日里打猎为生，不怎么跟人来往。”

“带我去见见。”

村西头果然有间孤零零的土屋，比別的房子更破，但收拾得整齐。

院子里晾著几张兽皮，墙角堆著劈好的柴，码得整整齐齐。

赵铁上前敲门。

门开了，是个六十来岁的老者。

身材干瘦，但腰杆挺直，一双眼睛锐利如鹰，在暮色中闪著光。

他看见赵铁，又看见赵铁身后的萧宸，眼神微微一动。

“老丈，叨扰了。”萧宸拱手。

老者打量了他几眼，侧身：“进来吧，外头冷。”

屋里陈设简单，一桌一椅一炕，墙上掛著弓和箭囊，墙角立著把长刀，虽然旧，但擦得鋥亮。

火炕烧得正热，屋里暖烘烘的。

“坐。”老者指了指炕沿，自己坐在唯一的椅子上。

萧宸坐下，赵铁站在他身后。

“老丈贵姓？”萧宸问。

“姓韩，韩烈。”

老者声音沙哑，但中气很足，“你是靖北郡王？”

“是。”

韩烈点点头，看向赵铁：“你是陇西军斥候营出来的。看你这腿，是箭伤，伤在腿弯，当时没处理好，筋缩了，所以瘸了。对不对？”

赵铁浑身一震：“您……您怎么知道？”

“你那包扎手法，是斥候营教头『独眼老周』创的。他是我师弟。”

韩烈淡淡道，“你走路时右腿不敢打弯，是箭伤后遗症。

能让你落下这种残疾的，只有北燕的『破甲箭』，箭头上带倒鉤，拔出来时必定带出一块肉。

延熙十一年之后，北燕就不再用这种箭了，因为太不人道。

所以你这伤，至少是十五年前的事。”

赵铁张了张嘴，说不出话。

全中。

萧宸也肃然起敬。

这老者眼光毒辣，经验老到，绝非常人。

“老丈曾在军中效力？”他问。

韩烈看了他一眼，没直接回答，而是反问：“郡王这是要去寒渊？”

“是。”

“寒渊……”

韩烈重复著这两个字，摇摇头，“那地方，去不得。”

“为何？”

“郡王可知道，寒渊现在是什么光景？”

韩烈站起身，从炕席下摸出一捲髮黄的皮子，摊在桌上。

是一张手绘的地图，比萧宸那张详细十倍。

山川河流，部落分布，甚至哪里有水源，哪里有险地，都標得清清楚楚。

萧宸眼睛一亮。

“这是……”他凑过去看。

“我在北境待了四十年，从十七岁当兵，到五十七岁退役，没离开过。”

韩烈的手指在地图上移动，“寒渊这地方，我去过三次。第一次是延熙八年，隨军驻防。那时寒渊还有五万军民，城墙高两丈，守军三千，算是个边陲重镇。”

他的手指停在“寒渊城”的位置。

“第二次是延熙十五年，北燕犯边，我隨援军去救。到时，城已破了一半，城里死了一半人。第三次是五年前，我退役后云游，路过寒渊。那时……”

他顿了顿，声音低沉下去。

“城墙塌了七处，最大的缺口能跑马。守军不足两百，都是老弱病残。城里人口不到三千，冬天冻死，夏天饿死，秋天还要防著草原部落来抢。说是城，不如说是个大点的坟场。”

萧宸静静听著。

“这还不是最糟的。”

韩烈的手指移向寒渊以北，“往北三百里，是呼伦草原。草原上有三大部落：苍狼部、白鹿部、黑熊部。其中苍狼部最强，有控弦之士两万，年年秋掠，寒渊是他们必经之路。”

“往西四百里，是北燕。虽然这些年两国休战，但小摩擦不断。北燕的游骑经常越境，杀人抢粮，杀了人往草原一推，死无对证。”

“往东是海，海上也不太平。有倭寇，有海盗，偶尔也上岸劫掠。”

“往南，是中原。但中原的粮食、物资，要过三道关，层层盘剥。到寒渊时，十不存一。”

韩烈看著萧宸：“郡王，你现在还觉得，寒渊是活路吗？”

祠堂里一片寂静。

只有火堆噼啪作响。

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