县试前夜，青石巷小院。

夜色如墨，將洛云城温柔地包裹。

青石巷內，家家户户的灯火渐次熄灭，唯有沈砚家的窗户，还透著一片暖黄。

沈砚没有像往常一样在灯下研读陈镇给的手札，或是进行睡前的导引吐纳。

他搬了把小凳子，坐在院中那棵老槐树下。

秋夜的凉意透过单衣，但他淬皮后期的体魄早已不惧这点寒冷。

他只是需要一点寂静，来沉淀连日来高速运转的思绪。

月光清冷，透过槐树稀疏的枝叶，在他身上洒下斑驳的光影。

他微微仰头，望著那轮逐渐爬高的明月，呼吸缓慢而悠长。

脑海中，陈镇教导的各种劲力技巧、应对不同风格对手的战术要点，杜五可能的阴毒招式墨，石刚的狂暴力量，吴青的未知深浅……

如同走马灯般掠过，又被他一一梳理，归位。

这不是紧张，而是一种战前的冷静梳理，將所学所练，在意识中构建成清晰的脉络。

轻微的脚步声传来，带著他熟悉的皂角清香。

秦水柔走到他身边，將一件厚实的外衫轻轻披在他肩上，手指无意间拂过他肩颈处因白日苦练而依旧有些僵硬的肌肉。

“砚哥，夜里凉，仔细寒气。”

她声音轻柔，像怕惊扰了这份寧静。

沈砚握住她搭在自己肩头的手，掌心温热，包裹著她微凉的指尖。

“没事，我不冷。只是在想些事情。”

秦水柔在他身边蹲下，就著月光仔细看他。

他的侧脸线条在月光下显得愈发硬朗，眉头微锁，眼神却像深潭，平静下蕴藏著力量。

“在想明天的事？”

秦水柔问道。

语气里没有担忧的追问，只有安静的倾听。

“嗯。”

沈砚微微点头，目光从月亮上收回，落在她映著月华的脸上。

“想对手，也想自己，很多事都系在这一战上。”

秦水柔的心微微揪紧，又缓缓鬆开。

她能听出他话语里的重量，也听出那份被沉稳包裹著的决心。

她没有说空洞的安慰，只是將另一只手也覆在他的手背上，用力握了握。

“砚哥，我知道你不容易，但不管你明天是输是贏，我只希望你能平平安安的。”

她看著他，眼睛在黑暗中亮晶晶的：“我都在这里等你。”

朴实无华的话语，却比任何豪言壮语都更有力量。

沈砚回握她的手，低声道：“放心吧，我会站著贏回来。答应带你去看的绸缎庄，还没去呢。”

秦水柔脸颊微热，好在夜色掩藏了她的羞涩，只轻轻“嗯”了一声，嘴角却抑制不住地上扬。

两人就这样在月下静静待了一会儿，直到夜风渐起，吹得槐叶沙沙作响。

秦水柔起身：“我去给你把药浴的水再添把火，你泡一泡，鬆快鬆快筋骨，好好睡一觉。”

药浴氤氳，细节点滴。

侧屋內，热气蒸腾，浓烈的药香几乎凝成实质。

沈砚浸泡在滚烫的深褐色药液中，闭著眼，感受著药力如同无数细小的针，刺破皮肤，钻入肌肉筋膜，缓解著深层次的疲劳与细微损伤。

水温极高，寻常人触之即伤，但他淬炼过的皮肤只是微微发红，气血加速流转，贪婪地吸收著药力。

秦水柔没有离开，坐在浴桶边的小凳上，手里拿著布巾，却半晌没动。

她的目光落在他宽阔的肩背、手臂上，那里新旧青紫交错，有些是陈镇对练时留下的瘀伤。

有些是捶打木人桩反震的痕跡，还有些是与其他弟子对抗时的磕碰。

在氤氳的水汽和昏黄的油灯光线下，这些伤痕显得格外刺目。

她伸出手指，极轻地触碰了一下他肩胛骨下方一块新鲜的紫红色淤痕。

沈砚肌肉微微一颤，睁开了眼。

“这里……还疼吗？”

秦水柔的声音有些发紧。

“早不疼了，看著嚇人而已。”

沈砚侧过头，对她笑了笑。

“陈师兄下手有分寸，都是皮肉伤，气血一衝，药力一浸，好得快。这些都是练功必须的。”

秦水柔抿了抿唇，拿起布巾，蘸了温热的药汤，开始轻轻替他擦洗后背，动作小心翼翼，避开了那些明显的淤伤。

“我知道……就是看著心里难受。”

她低声道。

“以前在村里，你总说劳心者治人，劳力者治於人，哪想到现在……”

“时势不同了，水柔。”

“这世道，拳头有时候比笔桿子更管用。爹的仇，我们的安稳日子，都得靠这拳头打出来。这点苦，算不得什么。”

秦水柔不再说话，只是手上的动作更加轻柔专注。

泡了小半个时辰，直到药力被吸收得七七八八，水温也降了下来，沈砚才起身。

秦水柔早已备好了乾爽的布巾和里衣。

夜话与暗涌。

躺到床上，吹熄了油灯，黑暗笼罩下来。

秋虫在墙角低鸣，更显得夜寂静。

“砚哥。”

秦水柔在黑暗中轻声唤道。

“嗯？”

“那件內衬……我做好了。”

她声音里带著一丝完成重要任务后的轻鬆，“是用硝制好的软牛皮，衬了两层细棉布，缝得很密实，关节活动的地方多留了余量，不会绑著。我……我明天一早给你放在衣服下面。”

沈砚心中暖流涌动。

他早知道她在悄悄做这个，却没想到她做得如此用心。“辛苦你了，水柔。”

“不辛苦。我帮不上你別的，只能做这些。”

他似乎想起了什么，又道：“对了，明天我不在家，门户一定要栓好。或者你亲眼看到是我回来了，否则谁来都別开。我总觉著，孙浩那边……不会那么安分。”

“我记牢了。”

秦水柔的声音带著令人安心的篤定。

“你只管顾好擂台，家里一切有我。”

两人又低声说了几句閒话，这才慢慢沉入睡眠。

沈砚的呼吸很快变得均匀绵长，这是將状態调整到极佳的表现。

秦水柔却许久才睡著，听著身边人沉稳的呼吸，心中默默祈祷。

翌日，天刚蒙蒙亮，沈砚便自然醒来。

一夜深度睡眠，加上药浴调理，昨日训练的疲惫一扫而空。

他只觉精神饱满，气血在体內平稳而有力地自行流转，四肢百骸充满了力量感。

秦水柔已经起身，厨房里传来熟悉的声响。

很快，简单的早饭端上桌。

浓稠的小米粥，烙得金黄的饼子，一碟咸菜，还有一小壶专门温著的参汤。

这是用上次剩下的参须加上几味普通补气药材熬的，不算珍贵，却是她尽心准备的。