与此同时，毓秀宫。

姜清雪坐在梳妆檯前，铜镜中映出一张苍白憔悴的脸。

宫女小心翼翼地为她梳发，动作轻柔，眼中羡慕和敬畏。

昨夜陛下留宿，今晨內务府便送来了大批赏赐。

綾罗绸缎十二匹，珠宝首饰两匣，还有各色珍玩摆件，將原本空荡的偏殿堆得满满当当。

这是恩宠，是荣耀。

可姜清雪只觉得讽刺。

“才人，您看这支金步摇可好？”宫女捧起一支镶嵌红宝石的凤头金簪，轻声询问。

姜清雪目光扫过，摇了摇头。

她的视线落在妆匣角落，那里静静躺著那支白玉凤簪。

凤眼处的红宝石在晨光下泛著温润的光，一如徐龙象送她时的模样。

可如今……

姜清雪伸手，指尖轻轻触碰簪身，冰凉的温度让她心头一颤。

“就用这支吧。”她轻声说。

宫女一愣：“才人，这支太素了，今日各宫娘娘想必都会来道贺，您若是戴得太简朴，恐怕……”

“无妨。”姜清雪打断她，语气平静却不容置疑，“就这支。”

宫女不敢多言，只得小心接过白玉凤簪，为她綰入髮髻。

铜镜中，那支素雅的簪子在乌髮间若隱若现，与满室华贵的赏赐格格不入，却莫名契合她此刻的心境——

繁华中的孤寂，荣耀下的屈辱。

梳妆完毕，姜清雪起身走到窗边。

院中那株梅树绿叶蓊鬱，在晨风中轻轻摇曳。

她想起昨夜，秦牧问她是否喜欢梅花。

她说喜欢，敬佩它的风骨。

可如今想来，那风骨何其可笑？

梅花再傲，终究要零落成泥。

她再清高，终究要委身他人。

“才人，淑妃娘娘来了。”宫女轻声通报。

姜清雪转过身，眼中闪过一丝复杂。

苏晚晴。

那个前几日还温言软语，说要与她姐妹相称的女子。

今日前来，是真心道贺，还是……来试探自己有没有得宠？

想必应该是后者吧。

姜清雪嘴角扯出一丝冷笑。

这就是后宫。

充满了骯脏和算计。

她整理了一下衣裙，走到殿门口相迎。

苏晚晴今日穿了一身緋红宫装，裙摆绣著大朵的牡丹，外罩同色薄纱披帛，髮髻高耸，插著金凤步摇，两侧各簪一朵新鲜的芍药，衬得容顏娇艷欲滴。

她身后跟著四名宫女，每人手中都捧著锦盒。

“妹妹大喜！”

苏晚晴未语先笑，快步上前握住姜清雪的手，

“姐姐今早听说昨夜陛下留宿毓秀宫，真是替妹妹高兴！这不，赶紧备了些薄礼，来给妹妹道贺。”

她的手温热柔软，握得紧紧的。

姜清雪垂眸，福身行礼：“谢姐姐厚爱，妹妹惶恐。”

“惶恐什么？”苏晚晴拉她进殿，目光扫过满室赏赐，眼中笑意更盛，

“陛下如此宠爱妹妹，这是天大的福分。日后妹妹飞黄腾达，可別忘了提携姐姐呀。”

话说得亲热，可姜清雪听出了其中的试探。

她不动声色地抽回手，轻声道：“姐姐说笑了。妹妹初入宫闈，许多规矩都不懂，还要仰仗姐姐多多提点。”

“那是自然。”苏晚晴在软榻上坐下，示意宫女將锦盒一一打开。

里面是上等的胭脂水粉、江南云锦、还有几件精致的玉器。

“这些不值什么钱，但都是姐姐多年攒下的好东西。”

苏晚晴拿起一盒胭脂，递给姜清雪，“这盒芙蓉王是南海进贡的，一年只得十盒，抹在脸上又服帖又显气色，最適合妹妹这样雪白的肌肤。”

姜清雪接过，道谢。

两人又说了些閒话，无非是宫中琐事，哪位娘娘脾气如何，哪位嬤嬤可以亲近。

苏晚晴看似推心置腹，可每句话都在试探姜清雪的深浅。

姜清雪应对得滴水不漏，恭顺，谦卑，带著恰到好处的新人该有的惶恐和感激。

半个时辰后，苏晚晴起身告辞。

临走前，她忽然回头，状似无意地问：

“对了妹妹，姐姐听说，陛下近日可能要出宫一趟。你可知道此事？”

姜清雪心中一动，面上却茫然摇头：“妹妹不知。陛下……未曾提起。”

“是吗？”苏晚晴眼中闪过一丝失望，隨即又笑起来，“也是，妹妹刚承恩宠，陛下怎捨得这么快就离宫？定是姐姐听错了。”

她挥挥手，带著宫女离去。

姜清雪送到殿门口，看著那道緋红身影渐行渐远，眼中闪过一丝深思。

出宫？

秦牧要去哪里？

为何苏晚晴如此在意？

她回到殿中，坐在梳妆檯前，手指无意识地抚过白玉凤簪。

无论秦牧要去哪里，都与她无关。

她只是一枚棋子，一枚被摆放在棋盘上的棋子。

没有资格问为什么，只能等待执棋者的下一步。

可为何……心中竟有一丝不安？

仿佛有什么大事，即將发生。

.......

皇城驛馆。

皇城驛馆坐落在皇城东南角，是一座五进五出的青砖大院。

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