周文正定了定神，双手奉上一卷以明黄锦缎包裹、加盖离阳国璽的国书：

“回稟陛下，我离阳女帝陛下，欣闻大秦新帝登基，威加海內，德被四方，特遣外臣前来，恭贺陛下即位之喜，並献上国书及薄礼，愿与大秦永结盟好，共御外侮，福泽苍生。”

侍卫上前接过国书，呈至御案。

秦牧並未打开，指尖在锦缎上轻轻一点：

“女帝有心了。朕亦闻女帝登基五载，励精图治，肃清朝野，实乃巾幗英主，朕心甚慰。愿秦离两国，世代友好，边境安寧。”

场面话说得滴水不漏。

周文正连忙躬身：

“陛下圣明！女帝陛下亦常言，大秦乃礼仪之邦，陛下更是英明神武，我离阳上下，无不钦慕。此次外臣前来，除递国书外，另备有贺礼若干，聊表寸心。”

他侧身示意，隨行人员抬上数个紫檀木大箱。

箱盖开启，珠光宝气瞬间盈满殿宇一角。

东海夜明珠、珊瑚树、赤金佛像、江南云锦、珍稀古籍……琳琅满目，价值连城。

百官中响起细微的惊嘆声。

秦牧目光扫过，微微一笑：“礼重了。女帝厚意，朕心领。来而不往非礼也，李相。”

“臣在。”李斯出列。

“擬一份回礼单子，比照离阳所赠，加三成。另，將朕收藏的那对龙凤和鸣玉佩，添入礼单，赠予女帝，以表两国永结同心之意。”

“臣遵旨。”李斯躬身。

周文正眼中闪过喜色，连忙谢恩。

然而，他高兴得太早了。

秦牧话锋一转，语气依旧平和，却莫名多了几分重量：

“朕听闻，近日离阳水师在澜沧江演练频繁，沿江驻军亦有所增加。不知……是何缘故？”

殿內气氛陡然一凝。

周文正心头狂跳，脸上笑容僵住。

他万没想到，大秦皇帝会如此直接地在朝堂之上，当著百官的面，质问边境军事！

他迅速镇定，强笑道：

“陛下明鑑，此乃我离阳军队例行操练，绝无他意。澜沧江广阔，水师演练是为保境安民，防范水匪。至於驻军……实是因近年来江对岸时有流寇滋扰，为保边境百姓安寧，故稍作增防，绝无针对大秦之意。”

“哦？流寇？”秦牧尾音微扬，“澜沧江天险，何等流寇能跨境滋扰？莫非……是我大秦治下不力，致使流民为患，侵扰友邦？”

这话更重，直接將问题拋回，暗指离阳藉口生事。

周文正冷汗涔涔，连忙躬身：

“陛下恕罪！外臣失言！绝非大秦之过，实是……实是些不成气候的小股贼人，已被清剿。增防之事，纯为防患於未然，绝无他意！女帝陛下对贵国一向敬重有加，断不会行此不义之举！”

他几乎是指天誓日，姿態放得极低。

秦牧静静看著他，垂旒后的目光如深渊般难以捉摸。

半晌，他才缓缓道：

“原来如此。既是误会，说开便好。澜沧江乃两国界河，一衣带水，和睦为贵。还望周卿回去转告女帝，操练可以，增防亦无不可，但……需有分寸。莫要让误会，伤了彼此和气。”

“是是是！陛下教诲，外臣一定带到！女帝陛下定会谨记！”周文正连连应诺。

“嗯。”秦牧似乎满意了，不再纠缠此事，

“周卿在驛馆住得可还习惯？朕近日俗务缠身，未能及早接见，怠慢了。”

“不敢不敢！驛馆招待周到，外臣感激不尽！”周文正忙道。

“既如此，周卿可在皇城多盘桓几日，领略我大秦风物。三日后，朕於宫中设宴，为卿等接风洗尘。”

“谢陛下隆恩！”周文正再次跪拜，心中五味杂陈。

这皇城，他是半刻也不想多待了。

朝见仪式在一种表面和谐、內里紧绷的氛围中结束。

离阳使团退出金鑾殿时，周文正步履略显仓促，来时那点刻意维持的气度，已消散大半。

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