晚宴摆在皇城最豪华的酒楼中

红木圆桌上摆了十几道菜，全是江南名厨的手艺。

松鼠鱖鱼炸得金黄酥脆，蟹粉狮子头饱满圆润，碧螺虾仁晶莹剔透，还有一盅燉了六个时辰的老火汤，香气在阁內氤氳不散。

但除了秦牧，没人有心思吃饭。

陈枫夫妇坐在下首，握著筷子的手都在发抖。

每一次夹菜，筷子尖都在轻轻颤抖，好几次都夹空了。

他们不敢抬头，只敢盯著自己碗里的那几粒米饭，仿佛那是世间最难啃的骨头。

姜清雪坐在秦牧身旁，面前摆著几样精致的小菜。

她的坐姿很標准，脊背挺直，双手交叠置於膝上，脸上掛著温婉得体的微笑。

但那双握著玉筷的手指，同样捏得指节发白。

从窗外墨蜃死去，到现在坐在这个宴席上，不过短短半个时辰。

可这半个时辰里，她仿佛经歷了一场漫长的煎熬。

墨蜃临死前捏碎玉佩的决绝，那滩暗红色的脓水，还有秦牧轻描淡写解决一切时的从容……

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每一个画面都在她脑海中反覆闪现，像一把把锋利的刀，將她本就紧绷的神经割得鲜血淋漓。

她必须表现得自然。

必须像个真正受到惊嚇、却又在陛下安抚下渐渐平復的妃嬪。

所以她微笑著，小口吃著菜，偶尔还会为秦牧夹一筷子鱼肉，轻声说：“陛下尝尝这个，味道不错。”

声音温柔，动作优雅。

但只有她自己知道，每一次靠近秦牧，每一次闻到他身上那股淡淡的龙涎香气，她的心都在剧烈收缩。

恐惧。

深入骨髓的恐惧，像冰冷的藤蔓，缠绕著她的五臟六腑，一点点收紧。

这个男人，太可怕了。

可怕到让她连恨意都变得苍白无力。

秦牧却似乎对这一切浑然不觉。

他吃得很认真。

每一道菜都细细品尝，偶尔还会点头称讚：“这松鼠鱖鱼的火候不错，外酥里嫩。”

或者：“汤燉得入味，江南的厨子確实有一手。”

他的声音温和隨意，姿態慵懒放鬆，仿佛刚才外面那场血腥的杀戮从未发生过。

“陈掌柜，”秦牧忽然开口，声音温和，“这道蟹粉狮子头，是你们北境的名菜吧？”

陈枫浑身一颤，连忙放下筷子，躬身道：“回、回陛下，正是……正是北境名菜。”

“朕听说，做这道菜讲究颇多。”

秦牧夹起一块狮子头，细细端详，“要选用肥瘦相间的五花肉，手工剁碎，不能太细也不能太粗。蟹粉要现剥现取，不能用隔夜的……”

他顿了顿，抬眼看向陈枫：“陈掌柜在北境经营多年，想必对这些很熟悉？”

陈枫额头渗出细密的冷汗，连连点头：“是、是……草民略知一二……”

“那你说说，”秦牧將狮子头放入口中，慢慢咀嚼，“这厨子做得如何？”

陈枫张了张嘴，却发现自己大脑一片空白。

他现在满脑子都是墨蜃临死前的那滩脓水，哪里还有心思品评菜色？

“这、这个……”他结结巴巴，脸色越来越白。

旁边的陈夫人见状，连忙接话：“回陛下，这狮子头……做得极好。肉质鲜嫩，蟹粉浓郁，汤汁也醇厚……是、是上等的手艺。”

她说得勉强，声音里满是惶恐。

秦牧笑了笑，不再追问。

他端起青瓷酒杯，轻轻晃了晃杯中琥珀色的酒液，然后一饮而尽。

“北境的酒，比江南的烈酒温和多了。”

他放下酒杯，目光转向姜清雪：“爱妃觉得呢？”

姜清雪心头一紧。

她强迫自己抬起头，迎上秦牧的目光，嘴角勾起一抹恰到好处的、带著追忆的浅笑：

“臣妾……喝得不多。不过北境的酒確实烈，冬天喝一口，能从喉咙暖到脚底。”

她说的是实话。

在北境那些年，每到寒冬，徐龙象总会让人温一壶烈酒，两人坐在听雪轩的暖阁里，一边赏雪一边小酌。

那时候的酒，確实烈。

也暖。

秦牧静静看著她，眼中闪过一丝玩味。

“那爱妃更喜欢哪种？”

姜清雪垂下眼帘，声音轻柔：“臣妾……觉得都好。烈酒有烈酒的痛快，温酒有温酒的雅致。全看……心情。”

“说得好。”秦牧轻轻抚掌，“全看心情。”

他顿了顿，忽然话锋一转：

“那爱妃现在的心情如何？”

阁內的空气仿佛瞬间凝固了。

陈枫夫妇嚇得连呼吸都屏住了。

姜清雪的心臟猛地一跳，但她面上依旧维持著温婉的笑容：

“臣妾……方才確实受了些惊嚇。但看到陛下如此从容，如此……强大，臣妾便觉得安心了。”

她抬起头，眼中適时地流露出一丝依赖和崇拜：

“有陛下在，臣妾什么都不怕。”

这话说得情真意切，配上她那双微微泛红、还残留著惊惧余韵的眼眸，任谁看了都会心生怜惜。

秦牧静静看了她片刻，然后笑了。

“爱妃能这样想，朕便放心了。”

他伸手，轻轻握住姜清雪放在膝上的手。

那只手冰凉，微微颤抖。

秦牧的掌心温热，力道沉稳，將她的手完全包裹。

“手这么凉，”他的声音温柔得像在说情话，“嚇坏了吧？”

姜清雪咬了咬唇，轻轻点头：“嗯……有点。”

“不怕。”秦牧握紧她的手，“朕在这里。”

他的目光扫过陈枫夫妇，语气恢復了平日的温和：

“陈掌柜，陈夫人，你们也受惊了。今日之事，是朕疏忽，让你们受了牵连。”

陈枫夫妇连忙跪倒在地，连连叩首：

“陛下言重了！草民不敢！不敢！”

“起来吧。”秦牧摆了摆手，“今日这顿饭，你们也吃得不踏实。朕就不多留了。”

他站起身，月白长袍的下摆拂过椅面，发出轻微的摩擦声。

“爱妃，”他转头看向姜清雪，“我们也该回宫了。”

姜清雪连忙起身，福身行礼：“是。”

陈枫夫妇跪在地上，直到秦牧和姜清雪的身影消失在雅阁门外，才敢直起身，瘫软在地。

两人对视一眼，都从对方眼中看到了极致的恐惧和绝望。

“老、老爷……”陈夫人声音颤抖，“我们……我们该怎么办……”

陈枫脸色惨白，嘴唇哆嗦著，一个字也说不出来。

他知道，从今天起，他们彻底成了笼中鸟。

而那个笼子的钥匙，握在秦牧手里。

......

回宫的路上，夜色已深。

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