“她爹是支书，咋还让闺女吃这苦？”

“你们没发现？她最近穿得那叫一个厚实，腰身都看不出来了……”

这些议论像冬天的冷风，无孔不入。秦雪走在屯子里，能感觉到那些落在她身上探究的目光。她去井边打水，会有妇人“热心”地过来帮忙，手“不经意”地碰碰她的腰腹。她去代销点买盐，售货员会多看她两眼，嘴里说著“秦老师气色要补补”，眼神却带著揣测。

最让她难堪的是一次在屯子口遇见几个纳鞋底的婶子。她们招呼她坐下歇歇，一个心直口快的说道：“小雪啊，婶子看你这身板……该不是有了吧？啥时候办喜事？你爹瞒得可真严实！”

秦雪当时脑子“嗡”的一声，血液都衝上了头顶。她强迫自己挤出一个僵硬的笑容：“婶子说啥呢，我就是冬天吃得多，不爱动，长了点肉。哪有什么喜事。” 她几乎是落荒而逃，背后还能听见婶子们压低的笑声和议论：“瞧她慌的……”“说不定真是……”

那天晚上，秦雪在屋里哭了很久。秦怀明蹲在门外，一言不发，只有旱菸的红点在黑暗中明灭。他知道，舆论的压力越来越大，留给他们的时间不多了。

春节前后，秦雪的肚子已经显怀到即使用最宽大的棉衣也难以完全掩饰的地步。她被迫减少了出门的次数，对外一律宣称“胃病老毛病犯了，需要臥床静养”。学校那边，也到了该执行下一步计划的时候。

秦怀明再次拜访了王校长。这次，他带去的不仅是菸酒，还有一个鼓鼓囊囊的信封。两天后，王校长亲自来了一趟屯子，名义上是“看望生病休养的秦老师”。

在秦家堂屋，王校长看著面容憔悴、腹部隆起的秦雪，眼中闪过一丝复杂的情绪，但很快被惯常的圆滑笑容掩盖。他当著她父母的面，语气沉重又关切地说：“秦老师带病坚持工作，精神可嘉，但身体是革命的本钱啊！组织上研究决定，批准秦老师长期病假，好好休养。工作上的事不用担心，等身体养好了，组织上另有安排。”

秦怀明连忙表示感谢，周桂芳则在一旁抹眼泪，说著“感谢组织关怀”。

病假报告很快批了下来，理由写的是“慢性胃病及神经衰弱，需长期休养治疗”。王校长亲自將报告送到了公社教育办和县教育局备案。有了这层官方手续，秦雪从下学期开始，就可以名正言顺地“消失”在公眾视野中了。

然而，这只是解决了“檯面上”的问题。屯子里的目光和议论，还需要另一套说辞来应对。

秦怀明开始有意识地在屯子里放出一些“风声”。他会在和人閒聊时，嘆气说女儿身体不好，是当年读书太用功落下的病根，胃不好，心气也弱，需要好好將养。

他们试图將秦雪日益明显的变化，全部归结於“重病”。这是一个冒险的谎言，但也是目前唯一的选择。至少，“重病”比“未婚先孕”听起来，稍微保全一点秦家的脸面，也能解释她为何长期闭门不出。

秦雪彻底成了困在屋里的囚鸟。她不能再去学校，不能隨意在屯子里走动，甚至不能经常在院子里晒太阳。大多数时间，她只能待在自己的房间或堂屋里，听著外面世界的声响——孩子们的嬉闹，妇女们的閒谈，远远传来的狗吠鸡鸣。那些曾经属於她的、鲜活的生活，如今都隔著一层厚厚的墙壁和谎言。

她的身体继续变化。胎动越来越明显，有时甚至能看到腹部的起伏。夜晚，她躺在床上，感受著那个小生命在体內拳打脚踢，心情复杂到难以言喻。恨吗？当然恨。是这个小生命將她拖入深渊。可当那小小的脚丫似乎抵著她的手掌轻轻踢动时，一种陌生的、柔软的悸动，又会不合时宜地涌上心头。她会迅速收回手，背过身去，心里充满了自我厌恶——你怎么可以对这个孽种產生感情？

秦怀明也在默默准备著。他在秦雪房间的柜子深处，准备了简陋的婴儿衣物和尿布——都是偷偷用旧被里改的，顏色黯淡，毫无喜庆可言。他还联繫了一个远房表亲，住在更偏僻的山沟里，打算等秦雪快生时，將她送到那里去“养病”，孩子生下后，就说是那家亲戚抱养的弃婴，或者乾脆……