饭桌上，孙技术员主要和秦怀明说话，谈的是厂里的生產，县里的新闻，偶尔问秦雪两句学校里的事，態度礼貌但疏离。他几乎没怎么看秦念，更別提逗弄。秦念咿咿呀呀地伸手去抓桌上的筷子，被秦雪轻轻按住，孩子有些不高兴，扁了扁嘴。孙技术员的眉头几不可察地皱了一下，隨即又舒展开，但那瞬间的细微表情，没能逃过秦雪的眼睛。

饭后，秦怀明藉口去买烟，留下秦雪和孙技术员单独说话。

孙技术员推了推眼镜，斟酌著开口：“秦老师，你的情况，秦叔大概都跟我说了。你……很善良，很有勇气。” 他顿了顿，看了一眼秦念，“这孩子……挺可爱的。不过，养孩子不容易，尤其是……不是自己亲生的。以后的教育、花费，都是问题。我的工资虽然还行，但將来如果我们……有自己的孩子，压力可能会比较大。”

他的话委婉，但意思很清楚：他不反对秦雪带孩子，但希望秦雪能“识大体”，將来以他们“自己的孩子”为重，这个“养子”最好安分守己，別成为太大负担。

秦雪安静地听著，手指轻轻拍抚著怀里的秦念。秦念玩累了，靠在她怀里，吮吸著大拇指，昏昏欲睡。

“孙同志，”秦雪抬起头，目光平静地看著他，“谢谢你的坦诚。我也直接说吧。秦念虽然不是我从自己肚子里生出来的，但我既然决定养他，他就是我的责任，是我的孩子。我不会把他当成累赘，也不会让他觉得低人一等。將来无论我是否再婚，是否有其他孩子，我都会对他负责到底。如果这一点无法达成共识，那我们没必要继续谈下去。”

她的语气不疾不徐，却带著一种不容置疑的坚定。孙技术员愣住了，他没想到秦雪会如此直白和“强硬”。在他，以及很多人的观念里，一个带著“拖油瓶”的女人，在相亲时应该是谦卑的、小心翼翼的，甚至应该感激对方的不嫌弃。可秦雪却恰恰相反，她似乎把这个孩子，摆在了比她自己婚事更重要的位置。

“秦老师，你……你別误会，我不是那个意思……”孙技术员有些尷尬地解释。

“我明白你的意思。”秦雪打断他，站起身，將睡著的秦念小心地调整了一下姿势，“孙同志，你很优秀，但我们可能不太合適。今天谢谢你的招待。”

说完，她抱著孩子，微微頷首，转身离开了饭店。留下孙技术员一个人坐在那里，脸色一阵红一阵白。

这次相亲自然又黄了。秦怀明气得不行，回去后对著秦雪发了火：“你怎么这么不懂事！人家孙技术员哪点不好？有文化有工作，肯见你就不错了！你还挑三拣四！说什么对孩子负责到底，你一个女人，怎么负责？靠你那点代课工资？你不找个男人依靠，你们娘俩以后喝西北风去？”

秦雪任由父亲责骂，只是紧紧抱著秦念，一言不发。等父亲骂累了，她才抬起头，眼神里有疲惫，也有一种奇怪的平静：“爹，如果只是为了找个男人养我们，那我当初何必回来？我在野狐沟一样能活。我要嫁人，至少得找个不嫌弃念儿，能真心容下他的人。如果找不到，我寧愿不嫁。我能养活他，我有手有脚，能教书，也能干別的。”

“你……你简直冥顽不灵！”秦怀明气得摔门而去。

这次爭吵后，秦怀明消停了一段时间。但给秦雪找对象的念头，他从未打消。只是他调整了策略，不再找那些条件太好或自视甚高的，而是开始留意那些年纪偏大、家境一般、或者自身有些不足（比如残疾、丧偶带多个孩子等），可能更容易“接纳”秦雪情况的男人。同时，他对外“诉苦”的力度更大了，几乎把秦雪塑造成了一个“为了收养的孩子甘愿牺牲自己幸福”的悲情圣母，试图用舆论和同情心来软化潜在对象的条件，也给秦雪施加压力。

秦雪的日子，就在这种父亲持续不断的张罗、外人或真或假的关切、以及自己內心的挣扎和日渐加深的对秦念的感情中，缓慢地度过。

秦念一天天长大。七个月会坐，八个月能含糊地发出“妈……妈”的音节，虽然可能无意识，但第一次听到时，秦雪还是浑身一震，愣了很久。九个月时，他开始试图爬行，像只笨拙的小乌龟，在炕上努力挪动，逗得秦雪忍不住发笑——这是她很久以来，第一次真心地笑。

孩子就像一株生命力顽强的小草，不管出身如何，不管周遭环境怎样，他只是按照自己的节奏生长，用他的天真和依赖，一点点瓦解著秦雪心头的坚冰。她依然会做噩梦，梦见刘老四那张脸，梦见生產那天的剧痛和恐惧。但更多的时候，她的生活被秦念占据——餵奶、换尿布、哄睡、陪他咿呀学语、看著他一点点掌握新的技能。

她给他做柔软的小衣服，用有限的食材变著花样做辅食，晚上他睡了，她就著油灯看以前的课本，或者给他缝製小玩具。她很少出门，除了去学校上课，大部分时间都待在家里陪著秦念。屯子里的风言风语，她儘量不听；父亲安排的相亲，她能推则推，推不掉就去走个过场，然后以各种理由回绝。

她的拒绝理由越来越“刁钻”，或者说，越来越遵从內心的真实感受。嫌对方眼神不正，嫌对方对孩子不够耐心，嫌对方言语粗俗，嫌对方对未来毫无规划……秦怀明骂她“眼高於顶”、“不识好歹”，她却越来越清楚自己要什么，或者说，清楚自己不要什么。

她不要一个仅仅因为她是秦支书女儿、或者贪图她容貌而娶她的男人。

她不要一个把秦念当成累赘、甚至可能暗中虐待孩子的男人。

她不要一个无法沟通、精神世界一片荒芜的男人。

她甚至开始觉得，如果找不到一个能让她和秦念都感到安心、温暖、被尊重的人，那么现在这样的生活，虽然清苦，虽然背负著秘密和压力，但至少她们母子相依为命，內心是平静的。

秦念成了她生活的重心，也是她与外界对抗的鎧甲，更是她內心悄然变化的催化剂。在照顾这个孩子的过程中，她似乎也在重新养育自己內心那个受伤的、破碎的部分。她学会了忍耐，学会了坚强，也体会到了一种从未有过的、被全然依赖和需要的价值感。

转眼，秦念快一岁了。初夏时节，屯子里的槐花开得正好，空气里瀰漫著甜香。秦念已经能扶著炕沿摇摇晃晃地站一会儿，嘴里“啊呀啊呀”地说著谁也听不懂的“话”，表情丰富，惹人疼爱。

秦怀明这边，又物色到了一个“合適”的人选——是更远一个屯子的生產队长，叫李厚才。三十八岁，前年妻子得急病没了，留下两个儿子，一个十二岁，一个八岁。李厚才家境在村里算中上，人长得敦实，干活肯出力，在村里颇有威信。关键是，他托人来递话，说知道秦老师的情况，不嫌弃她带孩子，还说“多个孩子多双筷子，家里正好缺个知冷知热的女人和能管孩子的妈”。

秦怀明这次觉得希望很大。李厚才年纪是大了点，孩子也多，但正因为他自己也有孩子，可能更能理解秦雪对养子的感情，而且他条件实在，是个过日子的人。秦雪嫁过去就是现成的妈，虽然要操持一大家子，但总算有个依靠，秦念也能有个“爸爸”和“哥哥”。

他几乎是以半强迫的方式，安排了这次见面，地点就在秦家。

秦雪这次没有激烈反对。秦念快要断奶了，孩子的开销越来越大，她那点代课工资越来越捉襟见肘。父亲日渐斑白的头髮和焦虑的眼神，她也看在眼里。也许，是时候面对现实了？李厚才听起来，至少是个实在人。

见面那天，李厚才带著两个儿子一起来了。两个男孩晒得黝黑，穿著带补丁但乾净的衣服，有些拘谨地跟在父亲后面。李厚才本人果然如介绍所说，敦实憨厚，皮肤黝黑，手掌粗大，说话声音洪亮，带著庄稼人特有的直爽。

他对秦雪很客气，称呼“秦老师”，目光坦荡。看到秦念时，他笑了笑，还伸手摸了摸秦念的小脑袋：“这小子，虎头虎脑的，精神！” 他的两个儿子也好奇地看著炕上爬来爬去的秦念，大的那个眼神里有些探究，小的那个则咧嘴笑了笑。

秦怀明热情地张罗饭菜，秦雪的母亲也在一旁帮忙，气氛比之前任何一次相亲都要“家常”和“实在”。饭桌上，李厚才主要和秦怀明谈论庄稼收成、生產队的事，偶尔问问秦雪学校的工作，语气平常，没有那种刻意的客套或审视。他的两个儿子埋头吃饭，很守规矩。

秦雪安静地听著，偶尔答话，大部分时间在照顾秦念吃饭。秦念现在能吃些软烂的饭食了，秦雪用小勺一点点餵他，动作熟练轻柔。

李厚才看著这一幕，忽然嘆了口气，对秦怀明说：“秦支书，不瞒你说，我家那俩小子，自从他们娘走了，就没吃过几顿像样的热乎饭。我一个大老爷们，粗手粗脚，除了下地干活，別的真弄不来。家里没个女人，真不像个家。”

这话说得很朴实，甚至有些心酸。秦怀明连忙附和，说著“家家有本难念的经”。

李厚才又看向秦雪，语气诚恳：“秦老师，你的情况我也听说了。你是个有文化、心善的好姑娘，不容易。我李厚才没啥大本事，就是有把子力气，肯干，绝不会饿著老婆孩子。你要是愿意，咱就搭伙过日子。你的孩子，就是我的孩子，我肯定一碗水端平。我家那俩小子，也都懂事，不会欺负弟弟。”

他说得直接，没有任何花哨的承诺，却莫名地给人一种踏实感。连秦怀明都听得连连点头。

秦雪停下了餵饭的动作，秦念仰著小脸，嘴角沾著饭粒，乌溜溜的眼睛看著妈妈，又好奇地看向那个说话声音很大、长相陌生的伯伯。

“李队长，”秦雪缓缓开口，目光平静地迎向李厚才，“谢谢你的坦诚。我能问你一个问题吗？”

“你问。”李厚才坐直了身体。

“如果……如果我们真的成了一家人，”秦雪斟酌著词句，声音不大，却清晰，“念儿还小，需要人细心照顾。你的两个儿子年纪大些，可能更需要父亲的管教和指引。家务、农活、孩子，方方面面都需要操心。你期望中的……『家里的女人』，主要是做什么呢？是像你前妻那样，里里外外一把手，照顾好你们爷仨的生活，还是……可以有別的分担方式？比如，我可能还想继续代课，哪怕时间少一点。”

这个问题问得很实际，也透露了秦雪的顾虑——她不想完全沦为李厚才家的保姆和劳力，她还想保留一点点属於自己的空间和身份（教师）。