“爹，村里……”马长生声音发紧。

“村里没事。”马三宝鬆开他，但脸色不好，“流寇从西边绕过去了，没进村。但隔壁王村遭了殃，死了二十多人。”

马长生鬆了口气，又为王村难过。

他忽然想起什么：“爹，咱们村的乡勇……”

“伤了三个，不重。”马三宝说，“多亏了你说的那个阵法——三人一组，长枪在前，刀在侧，弓在后。流寇试探了一次，看咱们有防备，就没硬闯。”

马长生心中一暖。

他写在《纪效新书》上的批註，父亲真的看懂了，还用上了。

回到村里，李氏早已等在村口。

见到儿子，眼泪就下来了，摸著他的脸：“瘦了，瘦了……”

“娘，我中了。”马长生拿出那块木牌。

李氏接过，看了又看，又哭又笑。

周围的村民围上来，纷纷道贺。马家村出了个九岁的秀才，这是大事。

但庆祝很快被现实冲淡。

族长召集大家开会，通报情况：流寇虽然退了，但难保不会再来。

而且官兵可能要来“清乡”——藉口剿匪，实则抢掠。

“接下来怎么办？”有人问。

“组织乡勇，加强防御，”族长说：“老弱妇孺提前转移到山里。”

马长生举手：“族长，我知道一个山洞，很隱蔽，能住二三十人。”

所有人都看向他。

这个九岁的孩子，刚中了秀才，现在又在谋划避难。

马三宝说：“长生说的山洞我去看过，確实隱蔽，还有水源。”

族长沉吟：“好。明天开始，分批往洞里运粮食、被褥。老人孩子先去，青壮留下守村。”

散会后，马长生被周先生叫到祠堂。

祠堂里点著一盏油灯，老先生的脸在光影中明暗不定。

“长生，”周先生说，“你中了秀才，按说要进县学读书，准备乡试。但现在这局势……”

“学生明白。”马长生说，“读书不急，保命要紧。”

周先生摇头：“不，读书更要紧。越是乱世，越要读书。”

他从怀里掏出一本手抄的书：“这是我这些年整理的笔记，经史子集都有摘要。你拿去，在山洞里也要读。”

马长生郑重接过。

书不厚，但纸张泛黄，字跡工整，显然是先生多年心血。

“还有，”周先生压低声音，“你这次的文章，我托人抄了一份。有几句话，你要记住。”

“先生请讲。”

“『寇从何来？来自饥民；飢从何来？来自天灾人祸。』这话说得对，但太直。以后写文章，要懂得『春秋笔法』——看似在说古，实则在论今；看似在颂圣，实则在讽諫。”

马长生点头：“学生谨记。”

“另外，『整顿吏治』这种话，以后少说。”周先生嘆道，“我知道你心繫百姓，但现在……自保为上。”

离开祠堂时，天色已黑。

马长生抱著那本书，走在熟悉的村道上。

经过铁柱家时，看到里面亮著灯，有婴儿的啼哭声——铁柱的妻子生了，是个儿子。

他站在窗外，听到铁柱傻呵呵的笑声：“我有儿子了！叫狗蛋！好养！”

马长生也笑了。

乱世之中，新生命总给人希望。

回到家中，李氏已经收拾好东西：两床被褥、几件换洗衣服、一小袋粮食，还有马长生的书和笔墨。

“明天咱们先去山洞。”马三宝说，“你娘身子弱，先去安顿。我留在村里，等局势稳了再去接你们。”

马长生摇头：“爹，我也留下。”

“胡闹！你才九岁……”

“九岁也是男人。”马长生说，“而且我懂阵法，能帮忙。”

马三宝看著他，忽然发现儿子真的长大了。

不是身高，是眼神——那种沉稳、坚毅，不像个孩子。

最终，父子俩达成妥协：李氏先去山洞，马长生留在村里三天，教乡勇阵法，然后也进山。

山洞比马长生记忆中的更大。

入口隱蔽在藤蔓之后，进去后別有洞天：主洞约三丈见方，侧壁还有两个小洞，一个通地下暗河，一个可以储物。

李氏和村里的老人孩子住进来后，洞內顿时有了生气。

女人们铺草垫、架灶台，孩子们好奇地东看西看，老人则坐在角落，默默看著这一切。

马长生用木炭在洞壁上画了简单的区域划分：居住区、储物区、炊事区、卫生区。又在地上挖了小坑做厕所，用石板盖上。

“这孩子，想得真周到。”一个老奶奶说。

李氏摸摸儿子的头：“他从小就细心。”

但马长生知道，这不是“细心”，是长期训练的结果。

在木卫基地，空间利用、资源分配、卫生管理是基本技能。

三天后，他教会了乡勇基本的三人阵法，然后也进了山。

同来的还有周先生——老先生坚持要跟来：“我老了，打不了仗，但还能教书。”

於是，山洞里开了个临时学堂。

每天上午，马长生教孩子们识字，周先生教几个有基础的孩子读经。

下午，马长生带大点的孩子去附近采野菜、设陷阱，周先生则给老人讲古。

日子看似平静，但消息不断传来：

“官兵来了，在村里征粮，不给就抢。”

“流寇又出现，在三十里外。”

“县城戒严，物价飞涨。”

每次有人从村里来送消息，山洞里的气氛就紧张一分。

马三宝每隔两天来一次，带些粮食，也带些外面的消息。

四月初，马三宝带来了坏消息：村里的存粮被官兵征走大半，剩下的撑不了几天。

“山上能种东西吗？”马长生问。

马三宝摇头：“土太薄，种不了粮。不过……可以种些番薯，那个不挑地。”

番薯是前些年从福建传来的新作物，耐旱高產，湖广一带已有种植。

马长生眼睛一亮：“爹，咱们有番薯种吗？”

“家里还有点，但不多。”

“先种上。再找找山里有没有野生的。”

接下来的日子，马长生带著几个半大孩子，在山坡上开垦了几块小地，种下番薯。

又在附近寻找野生作物——蕨菜、竹笋、菌类，凡是能吃的，都记下位置。

周先生看著这群在乱世中努力求生的老幼，感慨道：“《诗经》有云：『民亦劳止，汔可小康。』老百姓只求个安稳日子，何其难也。”

马长生正在整理採摘的野菜，闻言抬头：“先生，您说这乱世，什么时候是个头？”

周先生沉默良久，缓缓道：“我曾读史，歷代末世，短则十余年，长则数十年。但无论多久，总会过去。因为人心思定，因为文明要延续。”

他指著洞壁上马长生画的字——那是他教孩子们写的“人”“口”“田”“家”：“你看，人要有口吃饭，要有田耕种，要有家安居。这是最朴素的道理。

谁能让百姓有饭吃、有田种、有家归，谁就能得天下。”

马长生若有所思。这话简单，却道破了千年治乱循环的本质。

四月下旬，马长生接到周先生的一个秘密任务。

“县城里我的一个老友，姓陈，是县学的教諭。”周先生说，“他托人带信，说有些书要交给我，很重要。但现在县城盘查严，他出不来，我也进不去。”

“先生的意思是……”

“你刚中了秀才，有身份，进出县城方便些。”周先生看著他，“但此行有风险。你若不愿，我不勉强。”

马长生毫不犹豫：“学生愿往。”

他不是衝动。

一来，周先生对他有恩；二来，他也想亲自去县城看看局势；三来……他需要测试自己的能力——在这个乱世中独立行动的能力。

第二天一早，他带著路引和秀才木牌出发。

李氏千叮万嘱，马三宝想陪他去，被拒绝：“爹，村里需要你。我一个人，目標小，反而安全。”

二十里路，他走了四个时辰。

途中遇到两拨盘查，一次是乡勇，一次是官兵。出示秀才身份后，都顺利放行——这个身份確实有用。

进县城时，守门兵丁还记得他：“小秀才回来了？听说你们村那边闹流寇？”

“已经退了。”马长生平静回答。

按照周先生给的地址，他找到陈教諭家。

那是个小院，门紧闭。敲了三下，等了很久，才有人开门。

开门的是个老僕，警惕地看著他。

马长生出示周先生的信物——半块玉佩。老僕仔细看了，才放他进去。

陈教諭是个瘦高的老人，正在书房整理书籍。

见到马长生，他吃了一惊：“周兄让你来的？你……你就是那个九岁秀才？”

“学生马长生，见过教諭。”

陈教諭上下打量他，点头：“果然是少年英才。东西在里屋，你隨我来。”

里屋堆著十几个木箱。陈教諭打开其中一个，里面全是书：“这些都是我从县学抢救出来的珍本。有的是孤本，有的是先贤手稿。世道乱，我怕……”

他没说完，但马长生懂了。

乱世之中，这些书若无人保护，很可能毁於兵火。

“周兄说，你们在山里有藏身之处。”陈教諭说，“这些书，我想托你们保管。等太平了，再还回县学。”

马长生看著那些书，心中震动。

在文明濒临毁灭时，还有人想著保护典籍。

这让他想起木卫基地的使命：保存人类文明的火种。

“学生一定尽力。”他郑重地说。

但问题来了：十几个大箱子，如何运出城？又如何在流寇四伏的路上安全运回？

陈教諭显然也想到了：“我可以雇辆车，但出城时要检查。官兵若看到这么多书，恐生疑心。”

马长生想了想：“教諭，能否把书分装？一部分我带走，剩下的您先藏好，下次再来取。”

“也只能如此。”陈教諭嘆息。

最后，马长生选了三箱最重要的：一箱是地方志，记录蘄水及周边府县的歷史地理；一箱是医书，包括几本难得的瘟疫防治典籍；一箱是农书，有徐光启的《农政全书》手抄本。

他用麻袋將书分装，外面裹上破布，看起来像普通行李。

陈教諭又给了他一张路条，写明“县学书籍，运往乡间学堂”——有官印，应该能应付检查。

离开时，陈教諭送他到门口，忽然说：“马长生，你年纪虽小，但看得出是能做大事的人。这些书，还有周兄的学问，都是文明的种子。保护好它们，比考中进士更重要。”

马长生深鞠一躬：“学生明白。”

回程比去时更艰难。

三麻袋书很重，他走一段歇一段。

途中遇到一队溃兵——是从前线败退下来的官兵，军纪涣散，见人就抢。

马长生躲进路边的灌木丛，屏住呼吸。

那些兵丁骂骂咧咧地走过，抢了几个行人的包袱，所幸没发现他。

等他们走远，马长生才出来，继续赶路。

天色渐暗，他不敢走夜路，找了个荒废的土地庙过夜。

庙里破败不堪，神像倒塌。

马长生將书藏在神台后，自己躲在角落，怀里揣著短棍，一夜未敢深睡。

半夜，他听到外面有动静。

悄悄从破窗往外看，见几个人影晃动，低声交谈：

“……村里有粮……”

“……官兵刚抢过，应该还有剩……”

“……明天去……”

是流寇的探子。马长生心中一紧。

他们说的“村里”，很可能就是马家村。

等那些人离开，他再也睡不著。

天蒙蒙亮就背起书，加快脚步往回赶。

回到山洞时，已是下午。

李氏见他回来，抱著他又哭又笑。

周先生看到那些书，激动得手发抖：“这些……这些都是宝贝啊！”

但马长生顾不上这些。

他立即找到父亲，说了昨夜听到的消息。

马三宝脸色凝重：“这两天村里是来了些生面孔，说是逃难的，但形跡可疑。我正打算加强警戒。”

“他们可能明后天就会动手。”马长生说，“爹，咱们得做好准备。”

当天晚上，山洞里开了紧急会议。

最后决定所有老弱继续留在山洞，青壮乡勇连夜回村布防。

马长生留下——他太小，但周先生说他“懂兵法”，可以当参谋。

马长生没有爭辩。

他知道自己这具九岁的身体確实不適合正面战斗。

但他有別的准备。

会议结束后，他找到周先生：“先生，我想请您教我一件事。”

“什么事？”

“如何写檄文。”

周先生一愣：“檄文？那是征討、声討用的文章，你学这个做什么？”

马长生看著洞外沉沉的夜色，缓缓道：“如果……如果咱们村能打退流寇，我想写一篇檄文，让周边村子都知道：马家村不好惹。这样，也许能少些麻烦。”

周先生深深地看著他，许久，点头：“好，我教你。”

那一夜，山洞里烛火通明。

一老一少，一个教，一个学。

窗外，山风呼啸，仿佛预兆著即將到来的风暴。

而马长生心中清楚：这只是开始。

乱世之中，读书、考试、中秀才……这些太平年代的进阶之路，如今都要让位於更紧迫的事——生存，保护家人，保护这个小小的文明据点。

他摸了摸怀里那块秀才木牌。

冰凉，但有种沉甸甸的分量。

那是责任。

九岁的秀才，在这个崇禎九年的春天，正式踏入了歷史的洪流。

不是作为旁观者。

而是作为参与者。