但这么一说，所有人都知道赵明家在剋扣廩米上可能有问题。

赵明气得脸发白，但不敢发作。他父亲確实在粮仓有份子，这事捅出去，麻烦不小。

“你……你等著！”赵明撂下狠话，转身走了。

赵大宝凑过来，竖起大拇指：“长生，厉害啊！一句话就把他噎住了。”

马长生摇头：“这不是长久之计。他还会找麻烦的。”

“那怎么办？”

马长生没回答。

他在想，如何一劳永逸地解决这个问题。

机会很快就来了。

五天后，县学举行每月一次的“会文”。

这是惯例：所有生员就同一题目作文，优者张贴，劣者受罚。

这次的题目是：“论时弊”。

题目一出，满堂譁然。

这是敏感话题，写轻了没意思，写重了惹祸。

大多数生员选择中庸之道——写些“天灾频仍”“民心不古”之类的套话。

马长生却认真思考起来。

他要借这个机会，做三件事：首先，展现才华，贏得尊重；其次，试探县学氛围，看言论的边界在哪里；其三，为马家村的团练正名——如果能將团练写成“保境安民之良策”，那就更好了。

他提笔，破题就与眾不同：“今之弊，非一弊也，乃百弊丛生，如病入膏肓……”

然后他分三点论述：一、朝廷之弊，在赋税过重，剿抚失当；二、地方之弊，在官吏贪腐，豪强兼併；三、民间之弊，在生计艰难，流寇四起。

每一点都引经据典，但又结合现实。

写到民间之弊时，他特意提到：“或有乡村，自办团练，筑堡自守，虽不合旧制，然保一方平安，使老幼得全，妇孺免难，此不得已而为之，亦民之智慧也。”

这是为马家村辩护，也是为所有自发武装的村庄说话。

写完交卷，孙学正当场阅卷。

读到马长生的文章时，老先生眉头紧锁，时而点头，时而摇头。

最后评定时，孙学正將马长生的文章单独拿出来：“此文……见识超群，但言辞过激。按规矩，当罚。”

赵明等人露出得意的笑。

但孙学正话锋一转：“然，文章之道，贵在真知灼见。此文虽有不妥，但句句切中时弊，非寻常腐儒能及。故，破例张贴，以资鼓励。”

满堂寂静。

赵明的笑容僵在脸上。

马长生的文章被贴在明伦堂外的告示栏上。

很快，围满了人。

有生员小声念著，有学官驻足观看。

陈继儒挤到马长生身边，低声说：“长生，你这文章……太大胆了。不过，写得好！尤其是为团练正名那段，说出了我们的心声。”

“陈兄也赞成团练？”

“当然！”陈继儒说，“我爹从县学运出去那些书，就是怕毁於兵火。若每个村子都能像你们马家村那样自保，天下何至於乱成这样？”

两人正说著，一个声音插进来：“马长生？”

回头，是那个青衣少年李文彬。

他表情严肃：“你的文章我看了。见解独到，但有一点，我不敢苟同。”

“请李兄指教。”

“你说『不得已而为之』，似乎將团练视为权宜之计。但我认为，在朝廷无力保护地方时，地方自保不仅是权宜，更是正道。”李文彬说，“我读过顾炎武的文章，他说『天下兴亡，匹夫有责』。地方自治，正是匹夫尽责的表现。”

马长生心中一震。

顾炎武——明末清初的大思想家，提出“天下兴亡，匹夫有责”的正是他。

没想到在县学里，已经有人读他的文章了。

“李兄高见。”马长生行礼，“不知李兄对团练的具体做法，有何见解？”

三人就站在告示栏旁，討论起来。

从团练的组织，到粮餉的筹集，到与官府的关係，越聊越深入。

周围渐渐围了一圈人，都听著他们的討论。

这是马长生进县学以来，第一次感到被尊重——不是因为他年龄小，不是因为他中秀才早，而是因为他的见解。

那天之后，他在县学里的地位悄然改变。

赵明那伙人不再敢明目张胆欺负他，因为有不少生员开始佩服他。

陈继儒和李文彬成了他的朋友，三人经常一起討论学问、时政。

马长生也藉此机会，开始有意识地收集信息。

他通过陈继儒，接触到县学藏书楼里的各种书籍——不仅有经史，还有地方志、军事志、甚至一些西洋传来的书籍。通过李文彬，了解到士林中的各种思潮——东林党余脉、復社的活动、还有各地抗清的消息。

这些信息，被他整理成笔记，用自创的密码文字记录。

每月旬假回马家村时，他会口述给铁柱，让铁柱记下来，作为情报储备。

四月中的一个深夜，马长生被鸽子的咕咕声惊醒。

他悄悄起身，走到院中。

月光下，一只灰鸽停在鸽舍上，腿上绑著红布条。

红布条——流寇来袭！

马长生心中一紧，取下布条，鸽子腿上还有一个小竹筒，里面卷著纸条。

他回到宿舍，就著月光看纸条上的字——是铁柱的笔跡，歪歪扭扭，但能看懂：

“初三，流寇三百，攻王村。王村求援，爹带五十人去救。我守村。速归。”

纸条日期是两天前。

也就是说，战斗可能已经发生。

马长生一夜未眠。

天亮后，他去找孙学正告假。

“家中有急事，需回乡一趟。”

孙学正看著他焦急的脸色：“何事如此紧急？”

马长生犹豫了一下，决定说实话：“流寇攻邻村，家父带团练去救援，学生担心。”

孙学正沉默片刻：“你可知道，生员私自离学，按规矩要除名？”

“学生知道。但父母有难，不能不救。”

老先生看著他，忽然嘆了口气：“去吧。我给你三天假。三日后若未归，我也保不住你。”

“谢学正！”马长生深鞠一躬，转身就跑。

他没带行李，只揣了几块乾粮，就出了县城。

二十里路，他跑了两个时辰——十岁的身体极限了，但他不敢停。

快到马家村时，他闻到空气中瀰漫的血腥味。心里一沉，加快脚步。

村口，墙上有新的破损，地上有血跡，但已经干了。

守门的乡勇看到他，惊喜地大喊：“长生回来了！”

“我爹呢？”马长生喘著气问。

“三宝叔受了伤，在祠堂。”

马长生衝进祠堂。

里面躺著七八个伤员，陈大娘正在包扎。

马三宝躺在草垫上，左肩裹著布，渗著血，但神志清醒。

“爹！”马长生扑过去。

“长生？你怎么回来了？”马三宝又惊又喜，“我没事，皮外伤。”

“王村那边……”

“救下来了。”马三宝露出疲惫的笑，“咱们五十人，加上王村三十多乡勇，打退了三百流寇。杀了四十多个，咱们伤了十二个，死了……三个。”

铁柱从外面进来，看到马长生，眼眶红了：“长生，你回来了就好。三宝叔是为了救我，才挨了一刀。”

原来，战斗中铁柱被两个流寇围攻，马三宝衝上去挡了一刀。

马长生检查父亲的伤口——刀伤深可见骨，但没伤到要害。

他鬆了口气，转身问铁柱：“详细情况，说说。”

铁柱讲了经过：流寇是张献忠部下的一支偏师，原本要去打县城，路过王村，想顺手抢一把。马家村接到求援后，马三宝带人连夜驰援。双方在王村村外激战两个时辰，流寇见討不到便宜，又怕县城官兵出来，就撤了。

“咱们这一仗，打出了名声。”铁柱说，“现在周边五个村子，都要求加入咱们的团练同盟，愿意交保护费。”

马长生点头，但心中不安：“流寇吃了亏，会不会报復？”

“可能会。”马三宝说，“所以我让各村子加强戒备，咱们的人轮流巡逻。但长生，咱们人手不够啊。现在要保护六个村子，方圆十几里，五十个人怎么够？”

这是个现实问题。马长生沉思片刻：“爹，咱们得扩军。”

“怎么扩？哪来的钱粮？”

“钱粮，就让受保护的村子出。”马长生说，“咱们制定標准：按村子大小、富庶程度，缴纳不同数量的钱粮。用这些钱粮，招募青壮，购置武器。”

“这……这不成了收税？”

“不是税，是服务费。”马长生说，“咱们提供保护，他们支付报酬。公平交易。而且，咱们的团练要正规化：统一训练，统一指挥，建立情报网，设立岗哨。”

他越说越快，思路清晰：“还有，咱们要和县里谈判。现在咱们保护了六个村子，等於替县里分担了防务。县里应该给咱们正式编制，至少是『乡勇营』的名號，这样咱们就能名正言顺地扩军。”

马三宝和铁柱都听呆了。

这个十岁的孩子，想的比他们还远。

“但县里会答应吗？”铁柱问。

“会。”马长生自信地说，“因为县里也没办法。官兵不够用，流寇越来越多。有咱们这支民间武装挡在前面，县衙就安全。他们巴不得呢。”

他顿了顿：“我这次回县学，就去找陈教諭，通过他儿子牵线，跟县丞谈。”

计划定下，马长生在家待了两天，帮陈大娘照顾伤员，又检查了村里的防御工事，提出了几处改进建议。

第三天，他必须回县学了。

临走前，他对父亲说：“爹，以后再有战事，不要亲自衝锋。你是统帅，要坐镇指挥。”

马三宝苦笑：“我不冲，谁冲？”

“铁柱可以冲，其他队长可以冲。”马长生认真地说，“爹，你要活著。咱们这个团练，你是主心骨。你倒了，人心就散了。”

马三宝看著儿子，忽然觉得儿子真的长大了。

回到县学，马长生立即找到陈继儒，说了团练扩张的想法。

陈继儒很兴奋：“这个主意好！我爹也常说，官府无力，民间自救才是出路。我去跟我爹说，让他牵线。”

陈教諭果然赞成。

他带著马长生去见钱县丞，三人闭门谈了一个下午。

谈判很顺利。

县丞正为防务发愁——上头要求“保境安民”，但他手下的官兵只有两百多人，还要守县城，根本顾不了乡村。

马家村的团练能保护六个村子，等於帮他解决了大问题。

最终达成协议：县里正式承认“蘄水乡勇营”，任命马三宝为管带，马长生为“赞画”。

乡勇营编制三百人，粮餉自筹，但县里给予“剿匪”的权力，缴获可自留。

同时，乡勇营需服从县里调遣——但调遣需提前协商，並提供粮草。

这个协议，让马家村的团练从民间武装，变成了半官方组织。

虽然还是要自己筹粮，但有了名分，很多事情就好办了。

消息传回马家村，全村沸腾。

马三宝正式掛起了“蘄水乡勇营”的旗號，开始招募青壮。

周边村子纷纷送子弟来投——乱世之中，当兵吃粮，总比饿死强。

马长生在县学里也没閒著。

他利用县学的资源，开始系统研究军事、工程、后勤。

每月旬假回村，就带著新学的知识，训练乡勇，改进防御。

他还做了一件事：编写教材。

主要是实用教材——《乡勇操典》《简易筑城法》《战伤急救》《粮草管理》……每本都图文並茂，简单易懂。

这些教材不仅在乡勇营使用，还流传到其他村子，甚至被一些地方官注意到。

崇禎十年秋，马长生十一岁。

他已经成为县学里一个特殊的存在：年龄最小，但见识最广；出身最寒微，但结交最广泛。

他不再只是“神童”，而是“马赞画”——虽然只是乡勇营的虚职，但所有人都知道，马家村那个越做越大的团练，背后是这个十一岁少年的谋略。

孙学正有一次私下对他说：“长生，你走的这条路，前所未有。读书人讲求出將入相，但你……似乎在开创第三条路。”

马长生问：“什么路？”

“以书生之智，行武將之事；以圣贤之学，解百姓之困。”孙学正说，“这条路很难，但若走通了，或许……能救一方百姓。”

老先生说这话时，窗外秋叶飘零。

大明王朝也如这秋叶，正在风雨中飘摇。

而马长生，这个来自未来的意识，在这个十一岁的躯壳里，正一步一步，按照自己的方式，介入这个时代。

他还有很多事要做：乡试要考，团练要壮大，乱世要应对，还有那个遥远的、等待觉醒的未来……

但他不急。

时间在他这边——至少现在，他还有时间成长，布局，准备。

县学的钟声响起，又到上课时间了。

马长生合上笔记本，向明伦堂走去。

阳光透过古柏的枝叶，在他身上投下斑驳的光影。

少年书生，乱世谋士。

这条路，他才刚刚开始。