到十月底，马家寨的控制范围从三十村扩大到五十村，人口增加五千，耕地面积扩大一倍。

更重要的是，马长生在这些新控制的村子，推行“马家寨模式”：建立乡勇队，修筑防御工事，实行卫生条例，开办夜校。

“这不是占领，是重建。”他对新归附的村民说，“咱们一起建家园，一起抗瘟疫，一起活下去。”

有了之前三十村的成功经验，新村子很快融入体系。

马家寨的势力，悄然壮大。

玉真子看著这一切，感慨：“马寨主，你这是在乱世中建桃花源啊。”

马长生苦笑：“桃花源？差得远。但至少，能让更多人活下来。”

扩张带来繁荣，也带来问题。

十一月初，寨內出现不和谐声音。

一些老寨民不满：“咱们辛辛苦苦建的寨子，凭什么让外人进来分粮分地？”

一些新来的难民委屈：“咱们也是干活出力，怎么就低人一等了？”

更严重的是，有几个新归附村子的头目，私下串联，想搞“自治”，不听马家寨號令。

马长生意识到：单纯的军事控制和粮食供给，无法维持长期的稳定。

需要建立更完善的制度，需要思想上的认同。

他做了三件事。

明確规定权利和义务：所有寨民平等，按劳分配，有功必赏，有过必罚。公约刻在石碑上，立在聚义厅前，所有人都要看，要遵守。

设立“长老会”，由各村子推选代表组成，参与寨务决策。马长生仍是寨主，但重大事项需长老会通过。这给了新来者发言权。

夜校不仅教识字，还教《寨民公约》，讲马家寨的歷史和精神：“团结自救，保境安民”。

同时，他对那几个想搞自治的头目，採取分化策略：愿意合作的，给予职位；顽固不化的，边缘化；有异心的……清除。

十一月中旬，一个姓赵的头目暗中联络孙可望，想里应外合。被內卫队发现，人赃俱获。

公审大会上，马长生当眾宣布赵某罪行，然后问：“按公约，通敌者该如何处置？”

“斩！”台下群情激奋。

赵某被斩首，同谋者流放。

雷霆手段，震慑了潜在的不轨者。

事后，马长生对核心人员说：“乱世用重典，不得已。但光靠杀人不行，还得让人心服。”

他让陈继儒组织“说书队”，到各村子巡迴，讲述马家寨的故事：如何从一个小村堡发展到今天，如何在瘟疫中保护大家，未来要走向何方……

故事传播，认同感慢慢建立。

十一月末，第一场雪落下。

瘟疫在寒冷中暂时消退，但饥荒接踵而至。

今年旱灾加瘟疫，秋收只有往年的三成。

马家寨虽然提前储粮，但要养活新增的五千人，压力巨大。

马长生再次组织商队，这次目的地是更远的江南。

带去湖广的山货、药材、还有……马家寨特製的“防疫药包”

这是玉真子的主意，说江南富庶，怕瘟疫，这药包能卖高价。

商队由铁柱带队，一百人护卫，二十辆大车。临行前，马长生叮嘱：“粮食第一，其他次之。价钱可以谈，但必须带回粮食。”

他又写了一封信，让铁柱带给黄宗羲。

信中没提合作，只问安好，並附上一包“防疫药包”和《马家寨防疫手册》的抄本。

“黄兄是智者，看到这些，会明白我的心意。”马长生说。

铁柱走后，马长生开始规划过冬。

首先，统计存粮：寨內存粮八千石，新增人口后，只够吃到明年三月。

其次，计算消耗：按最低標准，每人每天半斤粮，五千人每天需二十五石，一个月七百五十石。

再次，寻找补充：组织狩猎队进山打猎；在寨內挖地窖，储存白菜萝卜；推广“稀粥加野菜”的吃法，节约粮食。

“要熬到明年春收。”马长生在长老会上说，“这期间，可能会有人饿死。但我会保证，儘量少死人。”

这话沉重，但真实。

长老们沉默，然后纷纷表示：“寨主放心，咱们同舟共济。”

腊月初，玉真子要走了。

“贫道出来半年，该回山了。”他说，“马寨主，你这山寨，气象不凡。但贫道有一言相告。”

“道长请讲。”

“你这寨子，如暗夜中的烛火，太亮，会引来飞蛾。”玉真子说，“张献忠、左良玉、甚至朝廷，都不会容忍这样一个不听號令的势力存在。你要早做准备。”

马长生点头：“学生明白。”

“还有，”玉真子看著他，眼神深邃，“贫道略通相术。马寨主，你命格奇特，似有大来歷，但又迷雾重重。未来……不可测。但无论如何，望你守住本心，莫忘初衷。”

这话让马长生心中一凛。

难道玉真子看出了什么？

他郑重行礼：“谢道长指点。学生必不忘『保境安民』四字。”

玉真子走了，留下两个弟子继续在医营帮忙。

还留下一本手抄的《武当医典》，说是“酬谢马寨主收留之情”。

马长生翻看医典，发现其中不仅有医术，还有养生、炼丹、甚至……一些简单的化学知识。

这本医典，对马家寨是无价之宝。

腊月十五，铁柱的商队回来了。

带回了好消息和坏消息。

好消息是：粮食买到了，虽然贵，但够吃到明年五月；防疫药包在江南大受欢迎，换回了大量布匹、盐铁；黄宗羲回信了，表示“钦佩马寨主所为”，並寄来几本新书。

坏消息是：江南也不太平，物价飞涨，流民四起；左良玉和张献忠在九江一带激战，胜负未分；朝廷……朝廷似乎放弃了湖广，任其自生自灭。

更坏的消息是：孙可望在九江受挫，损兵折將，正在撤回黄州府。探子听到他放话：“回去先灭了马家寨，出这口恶气！”

新的挑战，来了。

聚义厅里，马长生看著地图上孙可望部队的动向，神色凝重。

“孙可望还有多少人？”他问。

“约两千。”探子回答，“但都是老兵，战斗力强。”

马家寨现在有兵力一千五百人，其中五百是新兵，战斗力参差不齐。两千对一千五，又是硬仗。

“他什么时候到？”

“最快十天。”

马长生沉思片刻：“十天……够咱们准备了。”

他下令：全寨进入战时状態；外围村子老弱撤进山寨；所有乡勇集结训练；检查武器，储备弹药。

“这次，孙可望是来拼命的。”马长生对眾人说，“咱们没有退路，只能死战。”

但私下里，他还有另一个计划。

“玉真子道长说得对，咱们这烛火太亮，引来了太多飞蛾。”他对铁柱和孙教头说，“光防守不行，得让飞蛾不敢来。”

“怎么让？”

“展示实力。”马长生眼中闪过一丝冷光，“这次，咱们不打游击，要打一场硬仗，让孙可望，也让所有人知道：马家寨，不好惹。”

他铺开地图，开始部署。

这一次，不是骚扰，不是伏击，是正面对决。

虽然兵力劣势，但他有秘密武器：新造的小炮、改进的火銃、严密的阵型、还有……地雷。

是的，地雷。这是宋工匠最新的发明：陶罐装火药，埋在地下，踩踏引爆。虽然简陋，但足以製造混乱。

“在寨外三里，布置雷区。”马长生说，“等孙可望的兵进入雷区，炮火齐鸣，打乱他们阵型，然后骑兵冲阵，步兵跟进。”

“太冒险。”孙教头担忧，“万一雷区没起作用，或者敌人分兵……”

“所以要有预案。”马长生说，“雷区只是第一层；第二层是壕沟陷阱；第三层是寨墙火炮。层层阻击，消耗他们。”

他顿了顿：“而且，咱们还有援军。”

“援军？哪来的援军？”

马长生笑了：“新归附的五十个村子，每个村子出二十人，就是一千人。虽然训练不足，但壮声势足够了。”

这是心理战。

让孙可望以为马家寨兵力雄厚，不敢全力进攻。

计划定下，立即执行。

整个马家寨，像一台精密机器，高速运转起来。

腊月二十五，孙可望部队抵达蘄水县境，在二十里外扎营。

马家寨外，雷区已经布置完毕，偽装成普通田地；壕沟挖了三道，深一丈，宽两丈；寨墙上，五门小炮就位，火銃手严阵以待。

新归附村子的“援军”也到了，虽然装备简陋，但人数眾多，站在寨墙上，远远看去，黑压压一片。

孙可望派探子侦查，回报：“马家寨兵力恐有三四千，防守严密。”

孙可望不信：“三四千？吹牛！顶多一两千！”

但他也不敢大意。

上次吃亏，让他学乖了。

他决定：先试探性进攻，摸清虚实。

腊月二十六，试探开始。

孙可望派五百人，进攻马家寨东门。

战斗很快打响。

当流寇进入雷区时，“轰轰”几声爆炸，十几个人被炸飞。

接著，寨墙上炮火齐鸣，火銃齐射。

试探部队伤亡过半，仓皇撤退。

孙可望脸色难看。

他看出来，马家寨的火力比他预想的强。

“明天，全力进攻！”他咬牙，“我就不信，两千人打不下一千多人守的寨子！”

腊月二十七，决战日。

清晨，雪停了，天空阴沉。

马家寨外，孙可望的两千兵马列阵，黑压压一片。

寨墙上，马长生披甲持剑，虽然个子小，但气势不输成人。

他身边，铁柱、孙教头、陈继儒、李文彬……所有核心人员都在。

“兄弟们！”马长生声音清亮，“这一战，关乎马家寨生死！贏了，咱们能过个安稳年；输了，一切都完！但我相信，咱们能贏！因为咱们不是在为自己打，是在为父母妻儿打，在为活下去打！”

“杀！杀！杀！”寨墙上，喊声震天。

战斗，开始了。