“为什么不？”成基命反问，眼中闪过一丝狠色，“老夫侍奉三朝，亲眼看著这大明朝从根子上烂掉！天启年间魏忠贤乱政，老夫忍了；崇禎登基，老夫本以为能有一番作为，结果呢？皇上刚愎自用，朝臣结党营私，边关烽火连天，百姓流离失所——再这么下去，这大明朝，还能撑几年？”

他深吸一口气，声音里带著一种近乎悲壮的情绪：“老夫这把年纪，死不足惜。但临死前，总得做点什么，才对得起读了一辈子的圣贤书，对得起这身緋红官袍！”

钱鐸盯著他看了许久，微微摇头：“说实话，我要办什么事情，並不需要阁老帮忙。”

“不过，”钱鐸话锋一转，“阁老说得对，崇禎这皇帝当的不行，欠调教！”

送走成基命，钱鐸重新坐回案前，嘴角勾起一抹弧度。

成基命的提议確实不错。

崇禎这皇帝，欠调教。

刚愎自用，反覆无常，用人时千般好话，不用时一脚踢开。

成基命说得对，再这么下去，大明朝还能撑几年？

钱鐸站起身，走到窗前。

夜色已深，校场上只有几盏风灯在寒风中摇晃，隱约能听见远处工坊传来的打铁声，那是孙朝肃那些蠹虫的家眷在劳作。

这些人，不过是冰山一角。

工部、兵部、户部——六部上下，哪一处不是烂到根子里？光靠他钱鐸一个人砍，砍得过来吗？

成基命在內阁，確实能替他挡掉不少明枪暗箭。

至少，那些弹劾的奏疏能压一压，那些扯皮的公文能批一批，那些阳奉阴违的衙门能协调协调。

至於成基命那点小心思——

钱鐸笑了。

各取所需罢了。

第二天，消息便传来了。

“大人。”燕北的声音在门外响起，“宫里传来消息，韩阁老——上疏乞骸骨了。”

钱鐸眉头一挑。

这么快？

他拉开房门，燕北站在门外，脸上带著几分凝重：“就在半个时辰前，韩阁老的辞呈递进了乾清宫。听说——皇上当场就准了。”

“准了？”钱鐸有些意外。

韩爌虽然年事已高，精力不济，但在朝中德高望重，是稳定朝局的关键。

崇禎就算真要换首辅，也该挽留一二，做做样子才是。

这么干脆就准了——

“皇上还说了什么？”钱鐸问。

燕北压低声音：“听说皇上看了辞呈，只说了句“韩先生劳苦功高，是该颐养天年了”，便让王承恩擬旨，加太子太师衔，赐金百两，绸缎二十匹，准其致仕。”

钱鐸沉默片刻，忽然笑了。

“好，好得很。”

崇禎这是铁了心要换班子了。

韩爌一走，首辅之位空悬，內阁剩下周延儒、钱龙锡、成基命三人。按资歷、按声望、按圣眷，成基命都是最合適的人选。

更何况，成基命刚加了太子太保，晋了武英殿大学士，明摆著是要接班的架势。

成基命应该也得到消息了吧？

乾清宫暖阁，灯火通明。

崇禎坐在御案后，面前摊著三份奏疏。

一份是韩爌的乞骸骨疏，言辞恳切，说自己“年迈体衰，难堪重任，恳请陛下准老臣归乡，以终余年”。

一份是周延儒的请安折，字里行间透著谨慎，只说“臣惶恐，愿为陛下分忧”。

还有一份，是成基命方才递上来的，关於整顿工部、兵部火器铸造事宜的条陈，条理清晰，措施具体，显然是花了心思的。

崇禎的目光在三份奏疏间来回移动，手指无意识地敲击著桌面。

王承恩侍立在一旁，大气不敢喘。

他知道，皇上在做决定。

一个可能影响朝局未来数年的决定。

“大伴。”崇禎忽然开口，声音有些乾涩，“你说——首辅之位，该给谁？”

王承恩心中一凛，连忙躬身：“皇爷，此乃军国大事，奴婢不敢妄言。”

“朕让你说。”崇禎抬眼看他，眼中血丝密布，“这里没外人，你只管说实话。”

王承恩犹豫片刻，低声道：“按惯例——韩阁老致仕，该由次辅接任。如今內阁三位阁老，成阁老资歷最深，入阁时间最长，又刚晋了武英殿大学士，威望也够；钱阁老清望素著，在朝中口碑甚佳；周阁老——周阁老年前才刚入阁，资歷尚浅。”

他说得很委婉，但意思很清楚—按规矩该成基命，按声望该钱龙锡，周延儒则资歷不够。

崇禎笑了，那笑容有些复杂。

“该给谁呢——”他喃喃自语，“周延儒圆滑，钱龙锡清高，成基命——老成。”

他顿了顿，眼中闪过一丝决断：“但朕现在需要的，不是一个老成持重的首辅。”

王承恩一愣。

“朕需要的，”崇禎一字一顿，“是一个能替朕盯住钱鐸的首辅。”

钱鐸。

这个名字像一根刺，扎在崇禎心头。

这廝太能折腾了。

入京不到半年，杀了勛贵，抄了贪官，私造火器，还敢在乾清宫抽自己这个皇帝！

可偏偏——偏偏这廝又能办事。

良乡乱局是他平的，通州仓案是他掀的，火器工坊是他建的，现在连成基命这样的老臣都主动找他联手——

这廝的势力，膨胀得太快了。

快得让崇禎感到不安。

“周延儒——”崇禎拿起周延儒的请安折，眼中闪过一抹冷光，“这廝跟钱鐸不对付王承恩想起来了。

当初钱鐸在通州掀仓案，周延儒是反对最激烈的。

后来钱鐸杀襄城伯，周延儒更是连上三疏，弹劾钱鐸“滥杀勛贵，动摇国本”。

两人在朝会上针锋相对，几乎撕破脸。

“周延儒有能力，也有野心。”崇禎缓缓道，“他当首辅，绝不会让钱鐸好过。”

王承恩明白了。

皇上这是要——制衡。

用周延儒制衡钱鐸，用首辅制衡权臣。

“擬旨。”崇禎坐直身子，声音恢復了往日的威严，“著文渊阁大学士、礼部尚书周延儒，晋文华殿大学士，加太子太师，住持內阁事务。”

王承恩连忙铺纸研墨。

崇禎提笔蘸墨，笔走龙蛇。

写罢，他盖下御宝，將圣旨递给王承恩：“明日早朝，当廷宣读。”

“是。”王承恩双手接过，迟疑了一下，“皇爷——那成阁老那边？”

崇禎沉默片刻。

“成基命——仍入阁办事。”他顿了顿，补充道，“告诉他，朕知道他忠心，但首辅之位，朕另有考量。”

这算是安抚。

王承恩躬身退出暖阁。

崇禎独自坐在御案后，望著跳跃的烛火，眼中神色复杂。

他知道，这道旨意一下，朝局又要起波澜。

但这就是帝王之术。

不能让任何一方坐大，不能让任何一人独揽大权。

崇禎缓缓闭上眼。

希望——这次是对的。

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