雅典，王宫后花园。

初夏的阳光，透过繁茂的橄欖树叶，在洁白的大理石小径上，投下斑驳的光影。空气中，瀰漫著玫瑰与茉莉的芬芳。

王储妃索菲婭，正在举办一场小型的慈善茶会。

应邀前来的，都是雅典城里最有身份的贵妇人，以及各国公使的夫人。她们穿著最时髦的巴黎长裙，戴著精致的蕾丝手套，谈论著天气、艺术和最新的社交趣闻，气氛优雅而祥和。

宾客中，有一位特殊的客人——英国驻希腊大使，查尔斯·哈丁爵士的夫人，哈丁夫人。她正端著一杯锡兰红茶，饶有兴致地听著索菲婭介绍一种新培育的玫瑰品种。

茶会进行到一半，气氛正酣。

索菲婭放下手中的骨瓷茶杯，发出清脆的轻响。她用手帕轻轻擦拭了一下嘴角，秀眉微蹙，脸上流露出一丝恰到好处的忧虑。

“唉，哈丁夫人，”她像是突然想起了什么烦心事，不经意地嘆了口气，“说真的，我最近真为我们国家的海外投资环境感到担忧。”

周围的谈笑声，小了一些。几位耳尖的夫人，都將注意力投了过来。

哈丁夫人放下茶杯，关切地问：“哦？殿下，是发生什么事了吗？”

索菲婭的目光扫过眾人，声音里带著一丝无辜与困惑：“我听说，一位代表英国公司，在奥斯曼帝国的士麦那处理商业事务的希腊绅士，佩塔拉斯先生，昨晚竟然遭到了当地一群武装暴徒的袭击，险些丧命。”

“武装袭击？”哈丁夫人一惊，她敏锐地抓住了这几个关键词。在海外，任何与“武装”和“英国公司”扯上关係的事情，都不是小事。

“是啊。”索菲婭的表情更显忧虑，“幸好他身边的保鏢得力，才吉人天相。可是，您想啊，佩塔拉斯先生代表的，毕竟是一家在伦敦註册的正规英国公司。如果连这样的公司代表，在奥斯曼的领土上，人身安全都得不到保障，这……这恐怕会严重影响其他英国投资者，对奥斯曼帝国的商业信心吧？”

她的这番话，说得滴水不漏。她没有指责任何人，只是站在一个“担忧英希两国共同商业利益”的立场上，陈述一个“事实”。

哈丁夫人脸上的笑容消失了，变得严肃起来。

索菲婭隨即从身旁的侍女手中，接过一个信封，递给哈丁夫人。

“这里有一份关於此事的非正式简报，是我一位在士麦那的朋友，辗转送来的。內容可能不完全准確，但或许能让大使阁下对情况有所了解。”

她的语气真诚无比，仿佛只是在提供一点微不足道的信息。

“毕竟，这关係到大英帝国公民，以及为帝国服务的友邦人士的海外安全，不是吗？”

这句“致命的耳语”，如同一枚精准的炸弹，在哈丁夫人的心中炸响。

当晚，英国大使官邸。

查尔斯·哈丁爵士，从妻子手中接过了那份“非正式简报”。他起初还带著一丝外交官特有的玩味笑容，认为这不过是希腊王室又一次想占点小便宜的把戏。

但当他一页页看下去，脸上的笑容，彻底凝固了。

英希合资公司的官方註册文件、刺客头目画押的完整口供、死者与奥斯曼军方武器关联的验尸报告……

每一个字，都像一柄重锤，狠狠砸在他的心上。

“砰！”

他重重地將报告拍在书桌上，昂贵的红木桌面发出一声巨响。

他那双总是带著审视与算计的蓝色眼睛里，此刻燃烧著帝国的怒火。

“在奥斯曼的土地上，用军队的武器，有组织地袭击大英帝国合资公司的首席代表？”

哈丁爵士对著闻声而来的武官，发出一声低吼。

“这是在公然挑战帝国的治外法权！这是在践踏维多利亚女王陛下的尊严！”

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