图中鄱阳湖之战的火船、采石磯的铁锁、应天城的旌旗，皆在晨光中甦醒……

正阳门缓缓开启时，御道街两侧已跪满百姓。

数十万军民伏地不起……

朱翊钧掀开輦帘一角，见最前排的老丈头顶盛著新麦的竹筐，筐边繫著红绳，这是江南百姓祈愿“五穀丰登”的旧俗。

车輦经过时，老丈突然叩首至地，白髮触到青砖……

“传旨，”

“赐御道街百姓今年免役。”

一直跟在一旁的冯保，赶忙恭敬应道。

从南京离开的祭祖队伍，浩浩荡荡的前往孝陵寢，队伍延绵数里，旗帜招展……

动用士兵五万余人，沿途守护……

在天子前往孝陵祭祖的时候，北京城，內阁值班房中，此时的內阁首辅张居正正端坐在门前……

目光遥望南方……

他嘴角露出笑容。

“算著时辰，半个时辰后，陛下应该就到了孝陵了吧，我啊，真的也该退了……”

张居正轻声说完，没多久，內阁中的小吏，官员也都来上班了。

跟著张居正一同留守京师的张学顏，也是姍姍来迟。

他看到阁老坐在门前，赶忙上前行礼：“阁老……一大早便有如此的閒情雅致啊……”

张居正闻言，轻笑一声：”你呀，鬆懈了不是？今日可迟到了，半个时辰呢。"

“阁老明察秋毫！昨日政务太忙，核对著钱粮数目，竟不觉窗外已泛鱼肚白。这不，今早梆子响过三巡还困在周公梦里，若非管家掀了被子，怕是现在还没有到呢，阁老莫怪，明日便能早早过来……"

张居正撑著椅沿想要起身。

张学顏赶忙上前，將其搀扶起来，离得近了些，张学顏也闻到了张居正身上的药味……

是当归混著茯苓的苦涩气息……

穿过垂花门时，廊下铜铃被穿堂风撞出细碎声响。

值班房內，鎏金兽首香炉正腾起裊裊青烟，氤氳中，两个身影在雕花梨木案前落座。

一个文吏端来了两倍茶水，放在二人身前的案子上。

张居正指尖摩挲著温润的盏壁，忽然抬眼望向对面：“我让你留京协理，想必心里多少有些不满？”

张学顏端起茶盏轻抿，茶汤滚过舌尖的剎那，却尝到几分与记忆里相似的苦涩。

“阁老您真是想多了，我不想著爭权夺利，更愿守著户部那本烂帐册。更何况，阁老可別忘了，早些年，我可是高阁老的门生……高阁老丟了首辅的位置，我以为，我要在辽东终老了，是您让我回来，更委以重任……”

“想一想，这都小十年了……”

话音未落，两人同时笑出声。

笑声惊起梁间燕雀，扑稜稜掠过糊著云母纸的窗欞。

笑声过后，张居正垂下眼帘，望著茶汤里沉浮的茶叶。

“是啊。”

“都是十年前的事了。”

窗外的日头又高了些，斜斜切过云纹窗欞，在两人交叠的影子上投下细碎的光斑，像极了岁月筛落的星子……

“那个时候的我，还很年轻……”

说著，张居正望向门外，恍惚间，竟发现一个十年前的自己，正坐在自己的对面，他手中端著茶杯……笑著看向自己……

原来，臣子的最高处，他已经待了十年了……

……………………

第八章……