向东辐射潼关卫，把控东西交通要道，控制平凉卫衔接陇右地区，西寧卫作为西北军在青海的支点，承担著稳定青藏边缘、监视番族动向的重任，由此构建起横跨关中、陇右至青海东部的军事网络 ……

共计七万五千余人。

这是大明朝在西北两大军事集团，形成既相互呼应又各有侧重的军事格局……

陈石头的玄色披风在风中猎猎作响，腰间斩马刀隨著顛簸撞击著马鞍，发出清越的脆响。

他后背还背著刚刚领到不到半个月的燧发枪。

身后四人皆是少年……

他们骑著快马前往寧夏卫。

破庙的血腥与肃杀，渐渐被荣耀和新的征程取代。

一行五人，要到寧夏城听用。

马蹄踏破官道上的薄尘，在西北广袤荒凉又带著苍劲生机的土地上奔驰。

少年们褪去了几分破庙血战后的沉鬱，重新焕发出属於他们的蓬勃朝气。

夕阳熔金，將天边染成一片壮丽的赤红与橙黄，也为他们年轻的身影镀上了一层耀眼的金边。

胯下的战马似乎也感受到了主人的心气，四蹄翻飞，鬃毛飞扬，在晚风中撒开欢儿地奔跑……

身后，是渐渐隱入暮色的灵武山川……

前方，是传说中更为雄浑险峻的寧夏边关……

数日跋涉，当一座巍峨的巨城终於出现在地平线上时，饶是有了心理准备，少年们还是被深深震撼了。

寧夏城！

这座扼守河套、直面北虏与西陲的雄关重镇，城墙高耸如铁铸，箭楼林立，旌旗在风中猎猎作响，一股沉雄肃杀之气扑面而来，远非灵武卫可比。

夕阳的余暉洒在青灰色的城砖上，更添几分歷史的沧桑与边塞的壮烈。

几个少年入城，交割文书，寻到总兵府。

那是一座依託內城坚固墙体而建的庞大官署，门口持戈肃立的亲兵甲冑鲜明，眼神锐利如鹰……

验看了刘挺都指挥使司开具的印信，通报姓名后，五人被一名亲兵引著，穿过层层戒备森严的院落，径直走向中军节堂。

还未进门，便听到里面传来低沉而有力的爭论声。

节堂內光线略暗，却瀰漫著一种凝重的战爭气息。

正中央悬掛著一幅巨大的西北舆图，上面用硃砂、墨笔勾勒著山川、河流、城池、关隘。

哈密卫的位置被重点圈出，一条醒目的硃砂箭头从寧夏卫方向延伸出去，指向地图西侧一个標註著“苦峪”的绿洲小城——那正是叶尔羌汗国东境、离哈密最近的前哨据点。

定西伯麻贵穿著半旧的常服，未著甲冑，却自有一股渊渟岳峙的威势。

此刻，他正背对门口，负手而立，凝视著地图上的“苦峪”二字。

左右两侧，分坐著八名或彪悍、或沉稳的將领，个个气息沉凝，显然是麻贵的心腹干將。

“……叶尔羌连遭败绩，其汗庭內訌不断，东境防御必然空虚。此时不打，更待何时？打下苦峪，就等於在叶尔羌东大门插上一把刀！”

“打是要打，但两千骑深入，若被缠住，恐成孤军。”

另一名留著短须的將领眉头紧锁……