礼部告知了两国公使准確商谈的时间。

荷兰公使范·德·维尔德倒是没有什么异议，但，英国公使托马斯·西克莫尔爵士却直接询问，自己是否能再次得天子召见。

礼部的人回应，按照大明朝的规矩，与礼部尚书谈论，已经是最高规格的了。

不过，还是要在等七八天。

已经等了那么多天了，托马斯·西克莫尔爵士也没有废话，便返回了官驛中，而当他回到驛站不久后，便收到了一份请帖。

当他看到措辞优雅、盖有礼部尚书张四维私印的邀请函时，颇感意外。

私宴？而且是来自大明帝国最高礼仪长官的私人邀请？

这无疑是一个积极的信號！

张四维邀请他在正月十四日，前往醉仙楼用宴，特別標明了这是一场私人宴请，不涉及官方朝廷。

元宵节前的北京城，已沉浸在节日的预热中。

夜幕初降，大街小巷便掛满了各式花灯，烛光透过彩纸或琉璃，映照出鱼龙、花卉、神仙的图案，將帝都妆点得流光溢彩。

空气中瀰漫著硝烟残留的微辣气息、食物的香气以及一种即將迎来狂欢的躁动。

位於东城最繁华地段的醉仙楼，是京城数一数二的酒楼。

雕樑画栋，灯火辉煌，三层高的主楼在灯海中格外醒目。

今夜，顶楼最雅致奢华的“观澜阁”包间，被礼部尚书张四维包下。

托马斯·西克莫尔爵士马车在熙攘的灯市中穿行，走的很慢，爵士饶有兴致地欣赏著窗外这大明朝节庆的盛景。

抵达醉仙楼门口，刚下马车，便见一位身著锦缎常服、面容俊朗、约莫二十出头的年轻人，带著一名翻译快步迎了上来。

年轻人笑容可掬，拱手行礼，姿態从容不迫，带著世家子弟特有的气度。

他的翻译立刻將这年轻人的问候转达。

托马斯爵士连忙抚胸还礼：“感谢盛情邀请，阁下是……？”

年轻人身边的翻译流畅地介绍：“这位是张丁征公子，乃今日宴请主人—礼部尚书张四维张大人的公子。”

“哦！原来是张公子！失敬失敬！”

托马斯爵士脸上立刻堆起热情的笑容，眼神中多了几分重视。

大明顶级高官的公子亲自在门口迎接，这规格和重视程度非同一般。

张丁征笑容不减，做了个“请”的手势：“爵士阁下客气了，家父已在阁內等候，请隨我来。”

他一边引路，一边看似隨意地閒聊道：“在下除了是家父之子，也在朝廷掛了个『皇商』的虚衔，替陛下经营些海內外的买卖，聊尽绵薄之力。”

“皇商？”托马斯爵士对这个词感到新奇，看向他的葡萄牙翻译。

翻译思索了一下，用英语解释道：“爵士，『皇商』……意思是皇帝直接授权的商人，类似於……嗯，就像我们那儿的东印度公司，但受到天子的直接庇护……”

“ah! i see!……”托马斯爵士恍然大悟，眼中闪过一丝精光，热情更甚！

“原来是相当於公司董事办的人物！幸会幸会！张公子真是年轻有为！”

他心中立刻將张丁征的地位拔高了许多，这不仅是高官之子，更是掌握著巨大商业资源的实权人物！

正在引领著上楼的张丁征，听到翻译说自己是公司董事，当下也是笑著回覆：“確实，確实是开公司的董事……不过公司是陛下的……”

两人寒暄著，在张丁征的引领下，穿过富丽堂皇的大堂，登上铺著厚厚地毯的楼梯，来到了顶楼的“观澜阁”。

推开厚重的雕花木门，一股暖意夹杂著酒菜香气扑面而来。包间內陈设极尽奢华，紫檀木的桌椅，墙上掛著名家字画，角落燃著名贵的香薰。

餐桌之上，已摆满了琳琅满目的冷盘珍饈。

主位上，身著常服、气度沉稳的张四维含笑起身相迎。

“爵士阁下，冒昧相邀，还望勿怪。”张四维的声音温和而富有磁性，带著长者的从容……

托马斯爵士连忙上前，再次郑重行礼：“能蒙尚书大人设私宴款待，是在下莫大的荣幸，感谢大人盛情……”

张丁征则如同最称职的晚辈，忙前忙后，亲自引导爵士及其翻译、隨从入座，位置安排得恰到好处。

他自己则坐在父亲下首作陪的位置。

寒暄落座，张丁征亲自执起一尊造型古朴雅致的鎏金掐丝珐瑯酒壶，为父亲和爵士斟上琥珀色的美酒。

那是窖藏了二十年的绍兴花雕，酒香醇厚，沁人心脾。

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