黑石堡魔法学院的主教学塔高层，一间专供霍克家族子弟使用的休息室內，气氛与下水道集市的污浊压抑截然不同。这里光线明亮，空气中漂浮著淡淡的、价值不菲的寧神薰香，厚重的天鹅绒窗帘隔绝了外界的喧囂，地上铺著柔软而昂贵的魔兽皮毛地毯。费恩·霍克慵懒地靠在一张铺著软垫的高背椅上，手中把玩著一枚闪烁著微弱魔法灵光的家族徽记，脸上带著一丝惯常的、居高临下的无聊神情。

他的对面，恭敬地站著一名穿著体面管家服饰、但姿態谦卑的中年男子，正是负责霍克家族在黑石堡部分產业，包括几家正规魔药商店的管事之一，马库斯。

“所以，最近店里的流水，特別是低阶精神力药剂的份额，略有下滑？”费恩的声音带著一丝漫不经心，仿佛在谈论一件与己无关的小事。他纤细的手指轻轻敲击著椅子的扶手，目光並未完全落在马库斯身上，而是略带挑剔地审视著自己修剪整齐的指甲。

“回稟少爷，是的。”马库斯微微躬身，语气谨慎而精確，“下滑幅度大约在百分之三到百分之五之间，並不显著，仍在正常波动范围內。但经过下面的人仔细核对，发现主要是那些最便宜的、面向灰袍学徒和低级助手的標准精神力药剂销量有所减少。反倒是效果更好、利润更高的中高品质药剂销量稳定。”

“哦？”费恩挑了挑眉，似乎提起了一点兴趣，但更多的是一种被螻蚁稍稍干扰了清净的不悦，“那些穷鬼和懒骨头们终於连最便宜的药水都买不起了？还是说都跑去拼命冥想，指望那点可怜的天赋能突然开窍了？”他的话语中充满了毫不掩饰的嘲讽。

“起初我们也是这么认为的，少爷。”马库斯保持著恭敬的语调，“或许是因为近期学院任务加重，部分学徒手头更加拮据。但后来，有店员听到一些零星的、来自那些底层学徒的交谈，似乎提到……提到能在別处弄到更便宜的替代品。”

“替代品？”费恩敲击扶手的动作停了下来，眼神里闪过一丝锐利的光，“哪家的店铺敢用低价衝击市场？威尔逊家？还是那个最近蹦躂得挺欢的深水药剂？他们是想挑起价格战吗？”他的第一反应是其他竞爭对手的小动作。霍克家族掌控著黑石堡近七成的正规魔药销售，但也並非没有覬覦者。

“我们初步排查过，少爷。”马库斯摇了摇头，“威尔逊家族的主要业务不在低阶药剂上，他们的店铺价格稳定。深水药剂最近確实在推广，但他们的低价策略主要针对的是体力恢復和轻微治疗药膏，並未涉及精神力药剂领域。而且，据下面的人匯报，那些学徒提到的更便宜的，似乎並非来自任何一家已知的店铺……”

“嗯？”费恩坐直了身子，真正来了兴趣，那双总是盛满傲慢的眼睛里透出属於商人的精明和警惕，“不是正规店铺？那是什么？难道还有哪个不开眼的自由法师敢在黑石堡的地界上，未经我们允许就大规模私售魔药？”私售魔药在黑石堡是重罪，一旦被发现，后果极其严重。通常没人敢轻易触碰霍克家族的虎鬚。

“规模似乎还不算大，少爷，应该还谈不上大规模。”马库斯谨慎地选择著措辞，“更像是一种……地下的、小范围的流通。来源非常隱秘，我们的人多方打听，也只得到一些模糊的信息。似乎……是通过学院內部某些见不得光的渠道流出来的。”

“学院內部？”费恩的眉头紧紧皱起，脸上露出了嫌恶和怀疑交织的神情，“下水道里那些老鼠搞出来的东西？”他显然也听说过“老鼠集市”的存在，以他的身份，自然对那种地方鄙夷至极，甚至懒得浪费精力去关注。但现在，这群老鼠似乎啃到了他家的墙角根。

“极有可能，少爷。”马库斯点头，“传闻那些药剂效果很一般，远不如我们的標准品，大概只有六七成的效果，而且品质似乎不太稳定。但……价格极其低廉，据说还不到我们標准药剂售价的一半，甚至更低。这对於那些几乎榨乾自己也买不起多少正规药剂的穷学徒来说，吸引力太大了。”

“效果差？价格低？”费恩重复了一遍，嘴角勾起一抹冷酷的笑意，“哼，果然是一群只配用垃圾的穷鬼。用这种劣质货色，也不怕精神力受损，或者魔力迴路留下隱患？真是自寻死路。”他从骨子里看不起那些底层挣扎的人，更不相信他们能弄出什么好东西。

“少爷，虽然如此，但……”马库斯小心翼翼地提醒道，“这种廉价药剂的存在，哪怕效果再差，也確实分流了一部分最低端的客户。虽然单个利润微乎其微，但积少成多，而且如果任其发展，形成气候，恐怕……会对我们家族在低阶市场的绝对控制力產生一丝微妙的影响，甚至可能败坏正规药剂的口碑。如果那些穷鬼用了次品出了问题，说不定还会赖在我们的头上。”

费恩脸上的笑容消失了。他不在乎那点蝇头小利，但他在乎霍克家族的权威和掌控力。任何挑战，无论多么微小和卑微，都必须被扼杀在萌芽状態。更何况，这还涉及到了学院的內部，这让他感觉自己的领地受到了污染。

“彻查。”他冷冷地吐出两个字，声音里带著不容置疑的命令，“给我查清楚，到底是哪个下水道里的老鼠头子，或者哪个吃了熊心豹子胆的学徒，在背后搞这种小动作。货源从哪里来？製作的人是谁？销售渠道具体在哪里？给我挖出来！”

“是，少爷。”马库斯立刻躬身领命，“我会立刻加派人手，从几个方面同时调查：一是让店铺里的伙计更留意那些抱怨价格贵或者提及『便宜货』的学徒，试著套话；二是派人盯著下水道那几个已知的入口，看看有哪些常客；三是……或许可以收买一两个经常混跡那里的底层杂役或者学徒，让他们提供消息。”他提出了一个稳妥而有效的调查方案。

“去做吧。”费恩挥了挥手，重新靠回椅背，脸上恢復了那种慵懒的傲慢，但眼底深处却多了一丝阴霾，“记住，要隱秘。我不想打草惊蛇，更不想让其他人看我们霍克家的笑话，以为我们连几只下水道的老鼠都对付不了。找到源头，然后……”他没有说完，但语气中的冰冷已经说明了一切。

“明白，少爷。一定会处理得乾净利落。”马库斯再次躬身，然后悄无声息地退出了休息室。

房间里只剩下费恩一人。他站起身，走到窗边，俯瞰著下方学院规整的道路和如同蚂蚁般穿梭往来的学徒们。他的目光扫过那些穿著廉价灰袍、行色匆匆的身影，脸上露出一丝毫不掩饰的厌恶。

“贫民窟的渣滓……侥倖混进学院，就该老老实实待在最底层腐烂掉，居然还敢玩这种小把戏……”他低声自语，语气轻蔑。他下意识地想起了那个在报到日被他当眾羞辱、却毫无反应的林恩。那个傢伙似乎也是来自贫民窟？而且听说整天泡在图书馆看些没用的垃圾，在魔药课上表现拙劣……会不会也跟这种劣质药剂有关？

但这个念头只是一闪而过，就被他自己否定了。一个连標准药剂都炼製得勉勉强强的废物，怎么可能有本事弄出哪怕效果差劲的药剂私下销售？估计连购买材料的钱都没有。多半是某个有点手艺却不得志、企图赚点小钱的高年级灰袍学徒，或者乾脆是外面的人通过內应搞的鬼。

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