“以前不安全，有流寇。上个月灰石城派兵清剿了一次，现在应该乾净了。”

石牙顿了顿，“不过还是要小心。这年头，没有绝对安全的地方。”

这话说得平淡，但维洛克听出了底下的意味。这是常態了。

他们默默走了一段。灰爪凑过来，年轻人藏不住好奇。“加尔叔，你以前真是利爪级？”

维洛克看了他一眼。“曾经是。”

“那……跟巫师打过吗？”

“打过。”

“厉害吗？”灰爪的眼睛亮起来，“我是说巫师，他们真的像祭司说的那样，是恶魔化身吗？”

这话问出来，队伍里其他兽人也悄悄竖起了耳朵。

维洛克沉默了片刻。“他们……很有效率。”

他选了个中性的词，“不浪费动作，不废话，杀人就是杀人，没有仪式，没有荣耀。就像割草。”

灰爪愣住。这个答案显然不是他期待的。

石牙接过话：“加尔说得对。巫师打仗不像我们，他们不讲单挑，不阵前叫骂。他们远远地放法术，等你衝过去，已经死了一半。等你衝到面前，他们要么飞走了，要么有更厉害的东西等著你。”

他说这话时语气平静，但维洛克注意到他握著战斧的手紧了紧。

“那……那我们怎么贏？”灰爪问，声音小了些。

石牙没回答。队伍陷入沉默，只有车轮压过卵石的嘎吱声和裂蹄兽粗重的呼吸。

过了好一会儿，那个一直沉默的獾族突然开口。“我听说，西边山里的部落，他们不跟巫师正面对抗。”

所有目光转向他。

掘爪舔了舔爪子，继续说：“他们躲在山里，打游击。巫师来了就藏起来，巫师走了就出来。巫师建要塞，他们就半夜去骚扰，放火烧粮草，下毒在水源里。巫师派小队搜山，他们就设陷阱，一个一个吃掉。”

“有用吗？”灰爪问。

“不知道。”掘爪摇头，“但至少他们还活著。不像平原上的部落，巫师一来，要么死，要么逃，要么……投降。”

“投降”这个词说出来，气氛更凝重了。

石牙哼了一声：“投降了也是奴隶。我见过投降的部落，男女老少都被打上烙印，送去挖矿修路，活不过三年。”

“那怎么办？”拉车的牛头人之闷声问，“打又打不过，躲也躲不久，投降是死路……”

“活一天算一天。”石牙打断他，语气硬邦邦的，“想那么多没用。把货送到灰石城，换了粮食和药，回去把部落这个冬天撑过去。其他的……等活到春天再说。”

这话结束了討论。兽人们重新低下头，专注於脚下的路。

维洛克默默听著。他没有在意兽人们话语中，对巫师实施骚扰游击现不现实，就当是兽人世界一种脆弱的臆想。

傍晚时分，他们抵达了石牙说的那片废村。

確实被清剿过。十几间土屋大半倒塌，焦黑的梁木横七竖八。村口立著三根木桩，上面插著已经风乾萎缩的头颅。

队伍在村中央找了间还算完整的屋子。墙塌了一半，但屋顶还在，能挡露水。

硬角和断蹄把裂蹄兽拴在屋后，餵了草料和水。

其他人开始卸车，把货物搬进屋里，虽然废了，但至少四面有墙，比露天安全。

掘爪在村里转了一圈，回来报告：“乾净，没人，也没野兽。井里有水，但脏，得煮开。”

石牙点头，分配任务：两人守夜，两人做饭，剩下的休息。维洛克被分到守第二班，午夜到凌晨。

晚餐是硬麵饼配肉乾汤。麵饼硬得能硌牙，肉乾煮了很久才勉强能嚼。但没人抱怨，都安静地吃自己的那份。

饭后，兽人们围著残存的一点火堆坐了一会儿。没人说话，只是看著火光发呆。

灰爪拿出一个小木雕，用石刀慢慢刻著，是只小狼的形状，还没完工。

“给谁的？”维洛克问。

灰爪嚇了一跳，隨即不好意思地笑笑：“给我妹。她今年该显纹了，我想送她个礼物。”

“你妹在部落？”

“嗯。跟我娘一起。”灰爪低头继续刻，“我爹……去年战死了。我得把货送到，换了粮食和药回去。我娘病了，部落的药不够。”

他说得很平静，但握著石刀的手很稳，每一刀都认真。

维洛克没再问。他靠在墙边，闭上眼睛，看似休息，实则在计算时间。

偽装吊坠已持续约四十六小时。再过两小时，必须处理稳定期。他需要找个绝对安全的地方，六小时不能被打扰。

第二班守夜是个机会。和他一起守夜的是掘爪，这个獾族话少，而且习惯独处，刚才吃饭时就一个人蹲在角落里。

夜深后，第一班守夜的兽人去睡了。

掘爪坐在门口，耳朵竖起，警惕地听著外面的动静。维洛克坐在他对面，背靠门框。

凌晨时分，换班的兽人来了。维洛克和掘爪去休息，在屋角找了块相对乾净的地面躺下。

维洛克没真睡。他等掘爪的呼吸变得平稳绵长，等屋里所有兽人都沉入睡眠，然后悄无声息地起身。

他需要一个绝对隱蔽的地方处理稳定期。废村里不行，太近。

他溜出屋子，在村里快速搜索。

最终选中了村外一处半塌的地窖，入口被倒塌的房梁遮住大半，里面黑漆漆的，但空间足够，而且有股浓重的霉味。

他钻进去，在入口布设了警戒符文，然后深入窖底。这里更黑，空气不流通，但足够隱蔽。

解下偽装吊坠。双手虚按，开始引导游离能量。

六小时很长。在地窖的绝对黑暗和寂静里，时间像是被拉长了。维洛克维持著能量引导，同时分出一丝感知警戒周围。

期间有一次惊扰，有东西从地窖入口外经过，脚步很轻，可能是夜行的动物。

它踩到了警戒符文边缘，引发微弱波动，但没有停留，很快离开了。

除此之外，一切平静。

稳定期结束时，天应该快亮了。维洛克重新激活吊坠，擬態组织蔓延，加尔的脸重新浮现。他检查了一遍，確认没有破绽，然后爬出地窖。

晨雾又起来了，灰濛濛地笼罩著废村。维洛克回到屋里时，兽人们刚开始醒来。

石牙看了他一眼。“起这么早？”

“习惯了。”维洛克说，“以前在部队，天亮前要操练。”

石牙没怀疑，只是点点头，开始分配早餐。

队伍在晨雾中再次出发。

离开废村时，维洛克最后看了一眼那个地窖的方向。

拖车再次吱呀作响地碾过道路。灰爪走到维洛克旁边，递给他一小块木雕，不是昨晚那只小狼。

“这是我以前雕的。送你了。”年轻人有点不好意思，“谢谢你昨天帮忙推车。”

维洛克接过木雕，握在手里。硬木的质感很实在。“谢了。”

“到了灰石城，你有什么打算？”灰爪问。

“找点活干，攒些东西，然后……”维洛克顿了顿，“继续往西。”

“西边？更远的地方？”

“嗯。”

灰爪沉默了一会儿，然后说：“我听说西边的山里，有些部落还保持著古礼。他们拜眾灵，不拜虎神。祭司说那是异端，但……但至少他们还活著。”

他压低声音：“如果我娘撑不过这个冬天，我可能也往西走。部落……越来越待不下去了。”

维洛克看了他一眼。年轻狼族的眼睛里有一种复杂的情绪，迷茫，恐惧，但还有一点点不肯熄灭的光。

“先把你娘的药带回去。”他说。

灰爪点点头，没再说什么。

队伍继续向西。晨雾渐渐散去，天空露出灰白的本色。远方的地平线上，已经能看见隱约的山脉轮廓，那是灰脊山脉的支脉，更远的西方。