暮色四合，西门青才策马而归。

他刚在府门前翻身下马，將韁绳丟给僕役，玳安便快步迎上，神色有些古怪。

“老爷，薛嫂来了，说有要事求见，已在偏厅等了快一个时辰了。”

偏厅里，薛嫂端著茶盏。

听到门外传来脚步声，她立刻站起身，脸上堆起谦恭的笑容。

西门青一脚踏进门，目光在她身上一扫。

“薛嫂子不在家做生意，怎有閒暇到我这里来？”他一边说，一边在主位上坐下，玳安立刻为他换上新茶。

“不敢瞒大官人。”薛嫂向前凑了两步，压低了声音，“是为了一桩难事，思来想去，这临清城里，也只有您能解了。”

她见西门青端起茶盏，一副洗耳恭听的模样，便不再兜圈子，將孙雪娥的境遇添油加醋地说了出来。

从孙雪娥在城中寻工无果，又被各家嫌弃，最后只能求到她门下的窘境，处处碰壁，添油加醋地说了个七八分。

“……奴家也替孙姑娘奔走了十数日，可那些个商户，一听说是西门府出来的人，便都打了退堂鼓，生怕惹上是非。”薛嫂嘆了口气，“官宦人家更不必说，规矩大得很，谁敢收留一个来歷不明的妇人？给她说到乡下，她又是个不惯做粗活的……如今人窝在车马店里，眼看就要山穷水尽。奴家多嘴一句，她毕竟是从您府里出去的，若真有个好歹，外头閒话传起来，於您的名声……”

薛嫂话说得极有分寸，既说明了孙雪娥的惨状，又点出了此事可能对西门府带来的影响。

西门青听著薛嫂的稟报，手中茶盏的盖子在杯沿上轻轻磕了磕。

他遣散孙雪娥，本意是杀鸡儆猴，整肃內宅风气。

他自认处置得並无不妥。

可他確实未曾深想，这究竟意味著什么。

自由身？

何其讽刺。

所谓的自由身，对一个无依无靠的妇人而言，不过是另一种形式的绝境。

他的目光落在窗外，夜色渐浓，府內灯火次第亮起。

孙雪娥的遭遇，让他第一次如此深刻地感受到，这个时代对个体的碾压是何等酷烈。

底层人哪有什么自由可言，没有依附，没有背景，所谓的自由，便如同离了水的鱼，任人宰割。

薛嫂见他不语，心里有些打鼓，又补充道：“大官人，那孙雪娥虽有不是，可到底在府里伺候了十来年，一手厨艺也是拿得出手的。就这么……实在是可惜了。”

厨艺？

西门青端起茶盏，指节在温热的杯壁上轻轻摩挲。

他脑中闪过的，却是工坊里数百工匠忙碌的身影，是田埂上张晟那张兴奋的脸。

他正在构建一个庞大的体系，这个体系需要无数的零件。

每一个零件，都该有它自己的位置和用处。

一个犯了错的下人，赶出去，任其自生自灭，这是这个时代最常见的处置方式。

简单，乾脆，却也粗暴，浪费。