秦安莹则在一旁小声哼道：“假正经……”

陈世美也不恼，顺手拿起那口锅，又从秦香莲手里极其自然地接过买菜竹篮，动作行云流水。

“香莲你初来乍到，置办家当这等粗活，怎能亲自动手？”

他眉眼含笑：“我哪怕再忙，陪香莲你买口锅的时间还是有的。”

秦香莲耳根子直发烫，慌乱地低下头，避开周围那些探究的目光，声若蚊蝇。

“官……都尉莫要如此，大庭广眾之下……”

“放心，你和安莹是我请来的江湖义士而已，出不了乱子。”

陈世美拎著锅和菜篮子，大摇大摆地走在前面。

到了二人小院门口，秦安莹双手叉腰，瞪圆眼睛：“喂！你跟著我们做甚么？这里不欢迎你！”

陈世美停下脚步，理所当然道：“安莹你此言差矣，我与我娘子回家，有何不对？”

“你……无耻！”

秦安莹气结，却被秦香莲轻轻拉住。

秦香莲脸颊緋红，低声道：“官人，安莹心直口快，您莫怪，进屋歇息，奴家去生火做饭。”

於情於理，她都不能，也不该將自家夫君拦在门外。

院內陈设简陋，却收拾得洁净。

晚饭很简单，一锅野菜糙米粥，配上一碟咸菜，还有刚买的一块豆腐。

昏黄的油灯下，三人围坐在一张方桌旁。

秦安莹埋头喝粥，咬牙切齿，仿佛那粥里有陈世美的肉。

秦香莲吃得很斯文，只是偶尔抬头看一眼陈世美，眼神复杂。

沉默片刻，秦香莲放下碗筷，轻声道：“官人，方才……奴家见您处罚了那些军士。”

“嗯。”

陈世美应了一声，继续吃饭。

“奴家妇道人家，本不该多嘴。”

秦香莲斟酌著词句：“只是，您为羌民而罚將士，奴家担心……是否会冷了军中弟兄们的心？”

陈世美闻言放下碗筷，正色道：“娘子有心了，治军需恩威並施，赏罚分明！他们之举，看似尽责，实则鲁莽，险些激变，不得不罚。

至於羌人之事，娘子不必过虑。白草羌心向於我，其地利之便，可抵百千精兵，朝廷如今……唉，有些事我暂不便明言。

我今日所为，不过顺应大势。至於军中人心，我自有他法安抚，娘子宽心。”

一旦《庆历和议》签订，范仲淹必会在宋夏边防上大有作为，其策亦重“招抚蕃部”。

陈世美今天不过是先行一步，也算未雨绸繆。

“是奴家多言了。”

秦香莲轻声应道，不再多说。

饭后，夜色渐浓。

依照礼法，陈世美既已认下秦香莲，今夜留宿便是理所当然。

秦香莲心如鹿撞，数年独守的空寂与此刻的紧张、羞怯，还有一丝若有若无的期盼交织在一起，让她坐立不安。

她早早收拾停当，坐在床沿，手指无意识地绞著衣角。

然而，陈世美却只是向她要了纸笔，隨后便移灯至屋內那张旧桌旁，坐了下来，开始伏案书写。

起初，秦香莲以为陈世美处理完公务便会休息。

可夜渐深，窗外月过中天，陈世美依旧毫无就寢之意，时而疾书，时而搁笔沉思，神情专注。

灯花偶尔爆响，映著男人紧蹙的眉头和略显苍白的侧脸。

秦香莲躺在榻上，心情从最初的忐忑，渐渐化为一种难以言喻的复杂。

相公是因为伤处不適？

还是公务真的如此繁重？

抑或……他心中仍有隔阂，藉此迴避？

种种思绪縈绕心头，令秦香莲难以成眠。

直至灯油將尽，火光摇曳不定，陈世美终於支撑不住，头缓缓垂下，伏在案上，响起均匀的呼吸声。

秦香莲悄然起身，取过一条薄毯，躡手躡脚地走近，欲为陈世美披上。

靠近桌案时，她的目光不由自主地被那叠写满字的纸张吸引。

借著残余的微光，她瞥见诸如《军纪新编》、《官兵操练新法》、《蕃部羈縻条陈》等字眼，还有诸多图表、数字……

她略通文墨，见此条理分明、思虑周详，甚至闻所未闻的论述，脸上不禁露出惊诧之色。

最后轻轻將毛毯覆於丈夫肩头，凝视著他熟睡中仍带倦意的面容，心绪万千。