峰迴路转。

柳暗花明。

刘凡怔在原地，一时间竟有些恍惚。

前一刻，他还深陷囚笼，为芍陂坞的命运焦灼不已。

下一刻，他却如愿获得了离开的许可，甚至拥有了调动人力、建立工坊的权力。

那日，自己要求中的一项就是把工坊建在山外直通芍陂的肥水旁，却没有得到即刻的应允。

这突如其来的转变，是因为芍陂坞已彻底落入掌控，再无后顾之忧了吗？

亦或是……是那位袁公子，在其中起到了某种作用？

无数的疑问盘旋在心头，但他知道，此刻不是深究的时候。

原因暂时不重要。

重要的是，机会来了。

困守石室，他只是待价而沽的囚徒，但若能回到芍陂坞，掌控工坊，他就有了可以施展拳脚的空间。

那將是他新的阵地，新的囚笼，也可能……是唯一的生机。

所有的疑惑，只有先回到芍陂坞，才有机会慢慢解答。

他深吸一口气，將那翻江倒海的心绪强行压下，抬起眼，目光已然恢復了沉静，看向陈叟，只回了一个字。

“好。”

陈叟深深地看了他一眼，似乎想从他眼中读出更多的东西，但最终只是点了点头：“半个时辰后，山洞外空地集合。”

说完，便转身匆匆离去安排。

这次，他没有將门锁上。

刘凡站起身，重新背起那个装著《真天工开物》的包裹，手指拂过冰冷的封面。

师傅，弟子又要借用您的智慧了。

只是这一次，前路或许更加艰险……

当他踏出石室，走出略显昏暗的廊道时，守卫的蛮兵看他的眼神，似乎少了几分之前的漠然，多了一丝难以言喻的审视。

山洞外的空地上，五百蛮兵已经集结完毕。

他们並非之前刘凡在石室中所见那些乱鬨鬨的蛮兵，而是穿著统一的皮甲，手持环首刀，背上挎著弓弩。虽然依旧眼神狂野，纹身狰狞，但队伍明显整齐了许多，散发出一种经过初经训练的剽悍之气。

他们好奇地，带著隱隱的敌意打量著从洞中走出来的刘凡。

在旁边，还有另外一群人，有老有少，是竇绍从九江各地“请”来的铁匠、木匠等各类手艺人。

此刻如同货物般被堆集在一起，脸上写满了茫然与恐惧。

这些人，將会是制兵工坊的基石，也是刘凡需要首先爭取和保护的对象。

陈叟站在队伍最前方，换上了一件半旧的皮甲，腰间挎著一把环首刀，虽然老迈，但身躯挺直，焕发出一种沙场老兵的凛冽气息。

“刘小郎，走吧。”陈叟的声音不高，却清晰地压过了现场的嘈杂，“侯爷有令，此行工坊一应事宜，统统由你主导。护卫及人员管束，则是我来负责。要求是，一月之內，让这五百蛮兵更换上新刀。”

刘凡点了点头，目光掠过那些蛮兵和工匠，掠过山崖上那间石室的窗口，最后望向南方——芍陂坞的方向。

他迈开脚步，踏上了下山的路。

身后，五百蛮兵与上百工匠组成的冗长队伍，跟隨著他，渐渐融入了八公山苍茫而压抑的暮色之中。

下了山，他们先在山脚正在搭建中的营地歇了一夜，等到天光大亮后，才又开始南下。

路途沉闷而压抑，刘凡默默观察著沿途的景象。

首先路过的，便是寿春城。

他们没有靠得太近，只是仅仅远观，就能看到被战火熏得漆黑的城墙，大概率已经被竇绍攻破了。

继续前行，越是靠近芍陂坞的区域，战爭的创伤便越是惊心。

路旁不时可见被焚毁的村舍，只剩下焦黑的断壁残垣；曾经生机勃勃的田野，如今无人打理，杂草丛生；路边，隨处可见来不及掩埋、开始腐烂的尸骸，空气中散发著若有若无的恶臭。

他的心，隨著这些景象，一点点下沉。

终於，在第二日的傍晚，那片熟悉的、环绕著芍陂巨泽的水网和田野，出现在了视野的尽头。

而更远处，那座夯土筑成的坞堡，依旧沉默地矗立在暮色中。

只是，坞墙上巡逻的身影，变成了短髮纹身的蛮兵，而坞墙之外的酒壚，如今已化为一片焦黑的废墟，断木和瓦砾堆积，无声地诉说著不久前的惨烈。

芍陂坞，確实易主了。

队伍行进到坞门前，一个得到消息的蛮兵头目前来接应。

陈叟上前，用蛮语低声交谈了几句，又出示了信物，那蛮兵头目恭敬地行礼，隨即转身，朝著坞墙上打了个手势。

沉重的坞门，在刺耳生涩的“嘎吱”声中，被缓缓推开，露出了门后熟悉而又陌生的街景。

刘凡深吸一口气，迈进了他离开了不算太久，却仿佛隔世的地方。

坞內的景象，与他离去时相比，已是天翻地覆。

街道上往来穿梭的，多是持刀挎弓的蛮兵，大声呼喝，肆无忌惮。

而原有的坞民们则行色匆匆，面带惊惶，紧贴著墙根行走，如同受惊的老鼠。

当他们看到刘凡这支队伍，尤其是看到走在队伍前方、那个他们熟悉的少年身影时，眼神中都瞬间流露出极其复杂难言的情绪——有惊愕，有难以置信，继而，转化为一种难以掩饰的……鄙夷与愤怒。

刘凡无视了这些目光，目光急切地扫过熟悉的街道、房舍，搜寻著那个他最想见到的身影。

很快，在通往铁匠铺的小路路口，他看到了那个人。

马五。

他依旧穿著一身直裾，身形似乎比记忆中清减了些许，负手而立，神色平静，仿佛周遭的变故、蛮兵的横行都与他无关。

他只是站在那里，像是如同往日一般，等待刘凡答策、匯报问题。

他的目光投了过来，深邃依旧。

刘凡加快脚步，穿过那些异样的目光，走到马五面前，躬身，深深一揖。

“先生。”

马五微微頷首，扫了一眼他身后那支成分复杂的队伍。

“回来就好。”

他的声音依旧平和，听不出太多波澜。

“先生，您……”

刘凡有太多问题想问，有千言万语堵在胸口，关於投降，关於袁坞主，关於蒋钦，关於这满目疮痍。

但马五轻轻抬手，打断了他还未出口的话。

“局势使然，不得已而为之，坞民能得保全，已属万幸。”他顿了顿，声音压低了些许，带著一丝难以掩饰的沉重，“只是……元义他，性子太烈，自坞破那日，便带著石娃不见了踪跡。”

刘凡的心猛地一沉。

马弘和石娃……失踪了？

马五看著他瞬间变化的脸色，缓缓安慰道：“你先安心，我已派人去寻找，没有消息……就是最好的消息。”

就在这时，陈叟也走了上来，对马五隨意地拱了拱手，態度说不上恭敬，也谈不上倨傲。

“马掌柜，鄠侯有令，刘小郎將在坞內筹建工坊，专司军械打造，所需人手配合，还需多多费心协助。”

马五看了陈叟一眼，面无表情地点了点头：“分內之事。”

陈叟似乎也不愿与他多言，自顾自转身去安排蛮兵的驻防与工匠安置事宜。

而这嘈杂喧囂的小路口，暂时只剩下刘凡与马五两人。

刘凡看著马五那双深不见底、仿佛能吞噬一切光线的眼睛，知道此刻，不是深谈的时机。

他回到了芍陂坞。

但这里，已非昔日的芍陂坞。

暮色渐浓，將两人静静佇立的身影拉长，勾勒得模糊而孤寂，融入了这片熟悉而又陌生的土地。