“这种铁，若按寻常法子锻打，出刀十把，有几把堪用？”刘凡问。

王师傅只瞥了一眼，便硬邦邦道：“三把。运气好四把。”

“若我能让这『三、四把』变成『六把』，甚至『七把』呢？”

王师傅终於看向刘凡，眼神里满是不信与讥誚：“刘郎，打铁不是別的，光凭嘴说没用。火候差一分，淬水快一息，出来的就是废铁。”

“所以需要王师傅这样的老手。”刘凡將铁锭递过去，“但也需要有新规矩。从今日起，锻打组一切工序，需依我立的章程。投料、烧红、捶打、淬火，每一步，都要听我號令。”

王师傅没接铁锭，冷冷道：“若是刘郎的章程错了，炼出一堆废铁，算谁的？”

“算我的。”刘凡声音平静，“但若有人不按章程办事，私改火候、偷减捶数——鞭三十，扣三日粮。”

周围工匠闻言，纷纷低头不语，面露愤懣。

他们都是凭手艺吃饭的人，最恨外行指手画脚，更何况是一个看起来不到二十岁的少年？

只是外面蛮兵虎视眈眈，他们也只能敢怒不敢言。

刘凡將一切看在眼里。

刘凡提高声音，目光从一张张脸上扫过：“我知道你们在想什么。无非是觉得我年纪轻轻，仗著鄠侯，在这里狐假虎威，折腾你们这些苦命人。”

他顿了顿，从怀中又掏出半块陶片，那是昨天他从废墟里拾起的药露碎片，边缘在阳光下泛著微光。

“两个月前，我也是在这里，用这陶瓮里的药露，帮芍陂酒壚渡过了朝廷禁酒令的难关。”他將陶片举高，“那时候，也没多少人信我能成。但最后，酒壚活了，坞里上下多了一条活路。”

他將陶片收回怀里，声音沉了下来：“今日亦然。按我的规矩做，多的我不敢保证，但可立三条：第一，在此工坊內，无端鞭打，自我来挡之；第二，只要不犯错误，每日餐食，足额供给；第三——”

他刻意停顿，等所有人的注意力都集中过来：“若我的法子真能让铁少炼废、活少返工，月底每人领半匹粗布、两斤盐。”

人群中响起细微的骚动。

布、盐，在如今九江境內如此混乱的情况下，才是实实在在的硬通货。

王师傅听著，脸色稍缓，但依旧未鬆口：“若不成呢？”

“若不成。”刘凡看向他，目光坦然，“我自会向鄠侯请罪。而诸位，也不过是回到以前那般，听蛮兵呼喝、每日劳作求食的日子罢了。”

他环视眾人，缓缓道：

“有人觉得，我的规矩比蛮兵的鞭子更难挨么？现在可以站出来，我请陈老给你换个去处——去八公山上搬石料，或者跟著蛮兵去前线挖壕沟。”

无人动弹。

沉默在晨雾中蔓延，只有远处蛮兵脚步和鬨笑声隱约可闻。

风吹过废墟，扬起细小的灰烬，落在工匠们破旧的衣襟上。

好一会儿，王师傅才伸出手，接过了那块生铁锭。

“小郎君，老汉我打了一辈子铁，从并州一路打到了扬州，我手里出来的刀，砍过匈奴，砍过羌人，也砍过……汉人。”

他抬起头，眼神复杂：“我不懂什么大道理，只知道一件事：铁这东西，你糊弄它，它就糊弄你。你好好待它，它就能替你挡刀挡箭。”

“我愿意信你。不是因为你的章程，也不是因为那布和盐，而是因为，那狼筅。”

他顿了顿，盯著刘凡的眼睛：“可若你的章程，害我锻出一炉废铁……”

“那便请王师傅，把我这不懂事的后生，骂个狗血淋头。”

刘凡拱手，语气诚恳。

王师傅愣了愣，嘴角扯动了一下。

那不是一个笑容，但至少，不再是全然的敌意……

隔天午后，第一批物料就送达了。

十余辆马车吱呀呀地驶入工坊空地，车上堆著耐火砖、铁矿石、木炭，都用草蓆盖著。

陈叟背著手踱过来，看著工匠们开始卸货，淡淡道：

“阴陵的战事吃紧，侯爷暂时只能拨出这些，已是极限了。”

刘凡点头，没有多问。

他走到一辆车前，掀开草蓆查验。

铁锭成色尚可，但木炭中混了不少碎渣。

他唤来老吴，低声吩咐：“木炭需过筛，碎渣另存，日后炼铁时掺用可省石炭。”

老吴应下，眼中闪过一丝讶异——这少年，竟连这种细节都懂？

陈叟却是在一旁站著，看著工匠们开始搬运砖石、搭建炉基，见刘凡吩咐完，忽然问道：

“你真能在一个月內，让这些蛮兵换上新刀？”

刘凡沉默片刻，拍了拍手上的碎渣，坦然道：“不能。”

陈叟挑眉。

“一个月，只够试製出第一批样品，验证法子可行。若要装备这五百人，少说需要三个月，且物料必须充足。”

“那你当初在山中……”

“当初在山中，若我不说一个月，鄠侯还会放我下山么？”刘凡看向陈叟，目光清澈，“有些事，需先做起来，让人看到可能，才有后续。若我当初说要半年，陈老觉得，我们此刻还会站在这里么？”

陈叟盯著他看了许久，忽然低笑起来，笑声干哑，像风吹过破陶瓮。

“小滑头。这些话，我就不与侯爷说了。”他摇摇头，转身离去，走出几步又回头，“五日之后，侯爷要看到第一炉铁。成与不成，那就是你的事了……”

至此，工坊內里的建设这才算是真正开始。

刘凡將杂役组分作三班，昼夜不停。

第一日夯实地基，第二日砌筑炉基，第三日搭建棚架。

到第四日清晨，第一座炼铁炉已初具雏形。

炉高八尺，內膛以耐火砖层层箍砌，外覆夯土加固，两侧设有鼓风口，连接著四个大汉才能推动的巨型皮橐。

为抢时间，刘凡命人在炉膛內壁涂抹厚泥后，直接升起小火慢烘，同时外部加紧砌筑。

此法风险极大，若烘烤不均，炉壁易裂，但眼下已顾不得许多。

炉前挖出铁槽，通向一旁的浅坑，坑中已铺好沙模——那是刘凡亲自带人用细沙和黏土混合夯实的，模腔形状是长条的铁坯，將来可锻打成刀剑。

所有工匠围聚在炉周，鸦雀无声。

冶炼组的十八人站在最前，老吴在前头，额头全是汗，不知是热的还是紧张的。王师傅带著锻打组站在稍远处，抱著手臂，脸色凝重。

郑工头和木工组的人也在，连杂役组的人都挤在后面伸长脖子看。

这是刘凡亲自设计新式高炉，炉膛比寻常炼铁炉更高更窄，烟道更长，这样能充分利用热量，达到更高温度，也能让本就不多的铁矿產出更多的铁。

但究竟能否成功，他其实心里都没底。

刘凡立在炉前丈许处。

他手中握著四面小旗：红、黄、蓝、黑。

红旗升温，黄旗稳火，蓝旗投料，黑旗出铁。

这是他与工匠们约定的號令——炉温何时该升、何时该稳，他不写下来，也不明说，全凭旗语指挥。

“生火！”

老吴一声令下，两名匠人將引燃的木炭投入炉膛。

火焰起初只是橘红色的摇曳，隨著隨著鼓风皮橐开始动作。

刘凡举起了红旗。

木炭在高温下发出噼啪爆响，火焰从投料口喷涌而出。

某个时刻，他手中红旗不动，另一只手的蓝旗忽得举起。

老吴看到，扯开嗓子高喊：“投料！”

另两名等待多时的匠人立即用长锹，將木炭与碎铁矿石交替投入炉口。

火，越烧越旺。

四个赤膊大汉喊著號子，推动连杆，皮橐发出沉闷的“呼啦”声，將空气不断压入炉膛。

热浪扑面而来，逼得人连连后退，连站在数丈外的工匠都能感到皮肤灼痛。

时间在一点点流逝。

炉温还在持续升高，炉体已经开始发出轻微的“噼啪”声，那是耐火砖在高温下膨胀的声音。

有人开始低声交谈，眼神不安，寻常炼铁，此时早就该出铁了，再烧下去，炉子怕都是要塌了。

王师傅额角见汗，忍不住看向依旧举著红旗的刘凡。

老吴也撑不住了，哑声道：

“小郎君，不能再烧了！炉子要撑不住了！”

刘凡仿佛没听见。

他全部心神都集中在火焰中心——那里，在极度的高温下，铁矿正发生著肉眼难以察觉的变化。

《真天工开物》，《冶铸》有载：“凡铁之精，火候至极，其焰转青，隱隱有流金之象。”

他，在等那一抹“青”。

汗水从他额头滑落，流过眉骨，滴进眼睛里。

但他不敢眨眼，生怕错过那一瞬间的变化，炉火在他瞳孔里跳跃、燃烧，那炽白的光芒几乎要灼伤视线。

真的存在“焰转青”吗？还是只是师傅的比喻？万一炉子真的塌了怎么办？万一炼出的还是废铁怎么办？

陈叟会怎么向竇绍匯报？工坊还能继续吗？

无数念头在脑中翻滚，像炉膛里沸腾的铁水。

但他不能停手，更不能怀疑师傅。

此刻若手，之前所有的坚持和承诺，都將成为笑话。

忽然——

火焰中心，那刺目的白光深处，似乎有一丝极其微弱的、不同於其他部位的色泽闪过。

像是极淡的蓝，又像是泛著金属光泽的青，混在炽白里，只出现了一剎那，快得几乎让人以为是错觉。

但刘凡看见了。

他看见了。

几乎在那抹青色出现的瞬间，刘凡猛然挥下一直握在手中的红旗，同时举起黑旗。

“出铁——！！！”

老吴的嘶吼声盖过了炉火的轰鸣。

两名早就等在出铁口旁的匠人用长铁钎捅开泥封。那一瞬间，炽白的火焰如同被驯服的巨兽，猛然收缩，隨即，一道金红色的炽流，如同熔化的太阳，从炉口汹涌而出！

铁水！

赤红粘稠的的铁水，沿著出铁槽奔腾而下，如同一条燃烧的河，注入沙模之中。

铁水在沙模中翻滚、沸腾，表面迅速敷上了暗红色的硬壳，但內里仍是灼热的橙红，光芒从裂缝中透出，映亮了一张张淌汗的脸。

王师傅大步上前，等铁水在沙模中稍凝，表面结成一层硬壳，便用长钳夹起一小块，置於早就准备好的铁砧上。

他深吸一口气，举起早就握在手中的重锤——

“鐺！！！”

锤头与热铁碰撞，火星如烟花般四溅。

他连锤数下，每一下都势大力沉，铁块在他锤下逐渐成型，没多久。表面呈现出致密均匀的纹理，像是流水凝固的波纹。

王师傅停下了手，转过身，看向刘凡，点了点头。

工坊的第一炉生铁锭，成了……