黑山府，小河村西巷，徐家。

灶火將徐山的脸映得明暗不定，里屋传来母亲压抑的咳嗽声，每一声都像钝刀割在他心上。

父亲徐大柱蹲在门槛上抽旱菸，烟锅里的火光在暮色中一明一灭。

徐山没抬头，用木棍拨了拨灶里的柴：“爹，我不去私塾了。”

“你说什么胡话！”徐大柱声音陡然提高，隨即又压低，“王家老爷昨儿个托人捎话了，只要你姐过门，三十两聘礼当场兑现。你娘治病的钱有了，你去『青云书斋』的束脩也有了，这可是咱家翻身的机会！”

徐山站起来，十五岁的少年已经和父亲差不多高，只是身形单薄些：“王员外那四十岁，娶了四房了，大姐过去是第五房。”

“那又如何？人家顿顿有肉，你姐过去是享福！”

“享福？”徐山转身，从怀里掏出一张皱巴巴的黄纸，“这是我从茶馆说书先生那儿抄的，王员外去年打死的那个丫鬟，衙门判的『意外失足』，但街坊都说……”

“闭嘴！”徐大柱一把夺过纸，看也不看就扔进灶膛，“这世道，能活命就不错了！你一个半大孩子懂什么！”

火舌吞没了纸张，徐山盯著父亲被生活压弯的脊樑，声音平静得可怕：“爹，我去武馆卖身学武。武馆收弟子预付银两，比李家的聘礼只多不少。”

徐大柱没有说话，只是一味的吧嗒著旱菸。

……

徐山出了灶房，来到正屋前，掀开布帘。

昏暗的房间里，姐姐徐玉正给母亲餵药。

十九岁的姑娘眉眼清秀，只是眼下乌青，手指粗糙，一身洗得发白的碎花裙。

“姐，出来一下。”

徐玉放下药碗，跟著徐山走到后院水缸旁。

院里那棵老槐树叶子枯黄，已是深秋。

“我听爹说了。”徐玉先开口，声音很轻，“李家的轿子三日后就来，別闹了山子，姐心甘情愿。”

“心甘情愿？”徐山盯著姐姐的眼睛，“那你为什么半夜躲被子里哭？”

徐玉別过脸：“那是风吹了眼睛……”

“王麻子昨天在肉铺说的。”徐山压低声音，“王员外上月又纳了个唱曲的，新鲜了半个月，现在那姑娘被关在后院柴房旁的小屋里，疯了。”

徐玉肩膀一颤。

“王员外不是好人，你不能嫁给他。”徐山道。

徐玉眼圈红了：“那娘的病怎么办？”

“武馆『通臂拳门』收弟子。”徐山一字一句，“签十年死契，预付四十两，我打听清楚了，不是传闻。”

“十年？死契？”徐玉猛地转身，“你疯了！那是做奴僕！还要练武打熬筋骨，听说练死人的都有！”

“总比看著你跳火坑强。”

“可那是四十两啊！”徐玉抓住弟弟的手臂，“寻常武馆收徒最多给十两安家钱，通臂拳门给这么多，说明什么？说明他们要人做的事，可能比死更……”

她没说完，但徐山明白。

黑山府三年前闹马匪，通臂拳门接了官府的悬赏，死了七个外门弟子，后来招人价格就翻了几倍。

此时，父亲徐大柱已跟了过来，面色铁青。

徐山噗通一下给父亲和姐姐跪了下去：“爹，我就算死，也不想看见我姐跳火坑，我想好了，先拿武馆预付的银子治母亲的病，若自己三年內学成出师，还能赎回契约……”

“好……好！”徐大柱一个大老爷们，看到儿子如此有血性，眼圈也红了，终於鬆了口：“是我徐家的好孩子，但你必须確认通臂拳门真能预付四十两，且不是让人送死的勾当。

……

次日清晨，徐山揣著家里仅有的五个铜板，来到城东的武夫茶馆。

这里是黑山府消息最灵通的地方，车夫、走卒、小贩在此歇脚，三教九流匯聚，一般的武人也来此消费，价格適中，都愿意来凑热闹。

徐山花一文钱买了碗最便宜的粗茶，坐在角落，想找人打听打听江湖事。

邻桌几个脚夫正在閒聊。

“听说了吗？北边『血刀帮』和通臂拳门又干上了，为的是城外黑风岭那处精铁矿。”

“嘖，通臂拳门这半年折了不少人手吧？难怪到处招人。”

“招？那是买命！知道他们內门弟子月钱多少吗？五两！比衙门捕快都高。

为什么？

因为活过一年的不到一半！”

徐山竖起耳朵。

一个老车夫咳嗽两声：“话不能这么说，通臂拳门的陈老馆主是讲规矩的，签的是正经契约。

去年我侄子去了，预付三十两，虽然去年冬天剿匪折了条胳膊，但门里给养著了，现在在武馆后厨帮工，饿不死。”

“预付三十两？今年涨到四十两了！”一个疤脸汉子压低声音，“知道我为什么不去吗？

他们要『有根骨』的，十五到十八岁，最好是穷苦人家出身，捨得拼命，测试的时候……要见血的。”

徐山听到这里，暗暗心惊，內门弟子一个月五两银子，那自己提前预支四十两，就是要给人家干八个月。

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