2002年4月28日，上海，虹桥机场。

下午三点，国航ca986航班准时降落。卡罗尔·道森和鲁迪·汤姆贾诺维奇走出舱门时，上海湿润的春风扑面而来——与一个月前那支声势浩大的nba联合代表团不同，这次只有他们两人，加上一名联盟指派的翻译。

没有媒体接机，没有车队等候。三人打了一辆计程车，直奔市区。

“还记得上次来是什么时候吗？”鲁迪看著窗外飞速掠过的街景。高架桥两侧，高楼如雨后春笋般拔地而起，建筑工地的塔吊在天际线上勾勒出蓬勃的轮廓。

“1995年，季前赛。”道森记得很清楚，“和国王队打了两场。那时候外滩还没这么多灯。”

计程车司机从后视镜里瞥了他们一眼，用带口音的英语问：“美国人？来旅游？”

“工作。”道森说，“篮球。”

“哦！姚明！”司机立刻兴奋起来，“你们是nba的？要带姚明去美国？”

鲁迪和道森对视一眼。姚明这个名字，已经渗透进这座城市的每一个角落。

他们的第一站不是上海大鯊鱼俱乐部，也不是姚明家，而是国家体育总局训练局。一栋灰白色的五层建筑，朴素得有些陈旧。中国篮协的办公室在三楼。

接待他们的是篮协副主席胡加时和青少部主任匡鲁彬。会议室不大，墙上贴著中国男篮歷届大赛的成绩表，最显眼的是1996年亚特兰大奥运会的第八名——那是中国男篮在世界舞台上的突破。

“欢迎二位再次来到中国。”胡加时五十多岁，身材保持得很好，一看就是运动员出身，“我听说上次的谈判……不太顺利。”

“所以我们这次换了一种方式。”道森开门见山，从公文包里取出一份文件，是中英文双语版本，封面印著火箭队队標和篮协会徽，“这是我们球队的正式承诺函。”

胡加时接过，戴上眼镜仔细阅读。匡鲁彬也凑过来看。

文件不长，但措辞严谨。核心內容只有一段：

“休斯顿火箭队在此郑重承诺：若姚明先生加盟本队，火箭队將无条件支持其履行对中国国家男子篮球队的一切义务。包括但不限於：国际篮联组织的奥运会、世锦赛等顶级赛事；亚运会、亚洲锦標赛等区域性重要赛事；以及中国篮协认定的必要集训和热身赛安排。火箭队將確保姚明先生能够以最佳状態代表国家队出战，並为此提供一切必要的医疗、训练和后勤支持。”

胡加时抬起头，眼神复杂：“『无条件支持』……这个承诺很重。”

“因为我们知道国家队对姚明、对中国篮球意味著什么。”鲁迪接过话，语气诚恳，“我在nba执教二十多年，见过太多国际球员在国家队和俱乐部之间挣扎。我们不想让姚明面临那种困境。他是中国篮球的未来，国家队的需要永远是第一位的。”

匡鲁彬指著文件末尾的条款：“这里写著『提供医疗和训练支持』……”

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