见顾长青二人进来，李延年起身相迎，笑容和煦:

“顾少侠，阮姑娘，远道而来，有失远迎，快快请坐。”

“李前辈客气。”顾长青拱手还礼，与阮玉书在客位坐下。

侍女奉上香茗，茶汤清亮，香气裊裊，竟是难得的江南雨前。

寒暄几句后，李延年关切问道:

“听闻李大人途中遭遇贼人劫杀，身负重伤，不知如今伤势如何?老夫闻之，实在忧心。”

顾长青神色一正，依照事先与李崇明商定的说辞答道:

“多谢前辈掛怀。李大人吉人天相，虽受惊扰，但伤势並无大碍，只需静养数日。大人亦掛念陇西局势，特命在下前来，代他向陇西诸位贤达问好，並传达朝廷此番賑灾安民的决心，还望诸位贤达能同心协力，共度时艰。”

李延年闻言，脸上露出宽慰之色，抚须道:

“李大人无恙，实乃陇西之幸。朝廷賑济灾民，安定地方，我李家身为本地士绅，自当竭尽全力，配合大人。族中粮仓早已开仓放粮，也在各处设了粥棚，只是……”

他嘆了口气，神色转为沉重：

“陇西大旱经年，流民百万，杯水车薪，难解根本啊。”

顾长青点头表示理解，隨即话锋微转，状似隨意问道:

“前辈久居陇西，见多识广，不知对那近来颇为活跃的『净世莲宗』，有何了解?李大人对此教颇为关注，担心其煽动流民，影响賑灾大局。”

李延年神色不变，端起茶盏，轻轻吹了吹浮沫，方才缓缓道:

“顾少侠问起这个，唉，不瞒你说，这『莲宗』確是我陇西一患。”

他放下茶盏，眉头微蹙，似在回忆:

“此教出现，约是近十年间，教主是个女子，自称『莲华圣母』，行踪诡秘，极少露面，其下有什么『尊者』、『传法使』，利用灾情，施些小恩小惠，蛊惑了不少走投无路的流民。”

“他们常宣扬什么『地母慈悲』、『净化大地』的歪理邪说，聚眾对抗官府，劫掠粮队，煽动民变，著实令人头疼。”

这与李崇明的说辞基本一致，顾长青仔细听著，问道:

“那前辈可知，他们巢穴在何处?核心人物有哪些?平日里与哪些人来往?”

李延年摇了摇头，苦笑一声:

“惭愧，这『莲宗』组织极为严密，行踪飘忽，其巢穴所在，始终未能查明。至於核心人物，除了那莲华圣母，便只有左右护法『苦海』、『慈航』两位尊者稍有名號，但也极少公开现身。”

他看向顾长青，眼神诚恳:

“老夫虽居陇西，但李家毕竟是诗书传家，於江湖之事，实在所知有限，这『莲宗』来去如风，又与流民混杂，官府多次围剿，皆无功而返，顾少侠若想从他们身上打开缺口，恐怕不易。”

顾长青心中微动，李延年这番话，与李崇明所言大同小异，皆是“不了解，不清楚”，態度配合，言语恳切，挑不出什么毛病。

但他总觉得，对方在提及“莲宗”时，那种无奈与头疼，似乎有些过於浮於表面?

弈剑之术，讲究观棋局，察细微。

李延年的语气、神態、措辞，皆无可指摘，可正是这份“完美”，让顾长青心中那点异样感愈发清晰。

他面上不露声色，点了点头，转而问道:

“那依前辈之见，陇西局势糜烂至此，除天灾、『莲宗』作乱外，可还有其他缘由?”

李延年长嘆一声，神色更为沉重:

“天灾连连，民生凋敝，此为根本，『莲宗』趁机作乱，火上浇油，至於其他……”

他顿了顿，斟酌词句:

“陇西地处边陲，民风彪悍，豪强並立，朝廷政令至此，难免鞭长莫及。有些地方上的积弊，盘根错节，非一日之寒。李大人此番前来，若能以雷霆手段，整肃吏治，安抚流民，打压豪强气焰，或可扭转局面。”

这话说得圆滑，將问题归咎於“天灾”、“民风”、“积弊”、“豪强”，却未具体指向任何一方。

顾长青端起茶盏，借著饮茶的动作，掩去眼中一闪而过的思量。

放下茶盏，他脸上露出恰到好处的恍然与敬意:

“前辈高见，令在下茅塞顿开，陇西之事，果然错综复杂。”

他起身，拱手道:

“今日叨扰前辈许久，不胜感激，李大人託付之事已毕，在下还需往百里氏处走一趟，传达大人慰问之意。”

李延年亦起身相送，笑容依旧和煦:

“顾少侠客气，代老夫向李大人问安，祝大人早日康復。”

送至偏厅门口时，李延年似想起什么，忽然道:

“百里氏世代居於陇西，与羌、戎诸部往来密切，对陇西风土人情、各方势力的了解，恐怕犹在我李家之上，少侠前去请教，应该能有所收穫。”

他这话说得自然，仿佛只是隨口一提。

顾长青心中却是一凛。

昨日李崇明提及百里氏时，语气复杂，言其“与朝廷关係微妙”。

今日李延年又特意点出百里氏“对陇西了解更深”，甚至暗示“或能有所收穫”。

这看似寻常的客套话，细细品味，却隱隱將探查的视线，引向了百里氏。

“多谢前辈指点。”顾长青神色不变，再次拱手，“在下告辞。”

李延年含笑頷首，命管事相送。

出了李府大门，走过一段长街，阮玉书清冷的声音才在顾长青耳畔响起，用的是传音入密:

“他在推諉，也在引导。”

顾长青微微点头，同样传音:

“不错，李氏態度配合，言语谨慎，將自己摘得乾乾净净，最后那几句话，更是意有所指。”

他回望了一眼那巍峨的李府门楼，眼中光芒微沉:

“陇西这盘棋，李氏至少是个知情者，即便不是执棋之手，也必在局中，不过现在还不好妄下定论，还是先去拜访一下百里氏吧。”