在黎文勇正忙得焦头烂额的时候……

一封没有落款的口信，经由英租界一个跑腿的小孩，送到了某座小红楼里。

小红楼的书房，窗帘紧闭。灯光只照亮书桌一角，其余地方沉在暗影里。

一个穿绸缎马褂的中年人靠在高背椅里，听完手下复述，指间盘著的两枚玉胆停住了。

“黎文勇，周行……”

他慢慢重复这两个名字，“阮文忠死得蹊蹺，咱们在修缮所的『香堂』被端，秦先生尸骨无存。

如今，姓黎的安南猴子上了位，头一件事就是帮周行提走了贺九。”

他面前，短打汉子垂手肃立，黑袍人静坐如偶。

“贺九。”

中年人抬起眼皮，“阮文忠当初抓他，是因为他手里有件从老坟淌出来的『硬货』。

阮文忠贪心，想独吞，一直慢慢熬他，没往我这里报。现在，东西没到手，人却到了周行手里。”

黑袍里传出沙哑声音：

“会首，周行此人，月前就该死在『拍花子』术下，他却活了。

百花楼抓红芍，俱乐部助叶问破局，今儿下午派去的黑冢尚无消息。此子，已成变数。”

“变数？”

会首纠正，玉胆又缓缓转起来，

“是钉子。一根搅乱了好几处布置的钉子。你们说，他到底想干什么？

月前捡了一条命，为什么还来找死？”

黑袍人这时才开口，声音乾涩：“您的意思是？”

会首轻轻一笑：

“不管他想干什么，总归不是来跟咱们喝茶的。

黑冢应是折在他手里了，伊贺流那边，总要有个交代。”

短打汉子上前半步，做了个割喉的手势：

“会首，属下带人去寻……”

“你去哪里寻？”

会首打断，语气平淡，“他带上贺九，必是要去鬼市。入口就那几个，掐住了，比满世界找人强。”

他抬眼看向短打汉子：

“周行身手不明，但能杀黑冢，绝非庸手。

派『灰雀』队去老渡口，今晚子时之前，提前围住，越快越好。

若周行真带贺九来了……就地解决。鬼市门口死个把人，不稀奇。”

“明白。”

汉子躬身，“『灰雀』马上出发。”

会首摆摆手，短打汉子悄声退下。

书房里重归寂静。

会首拉开抽屉，取出个巴掌大的紫铜香炉，捏了块深褐色香料点上。

青烟裊裊升起，在昏光里扭成怪异的形状，甜腻又沉闷的异香瀰漫开来。

他靠在椅背上，闭上眼，手指在扶手上轻轻敲击。

篤。篤。篤。

像计时的更漏。

……

周行把贺九的老娘安顿在老城根一处信得过的熟人家，留下够吃半月的钱米。

老太太只当儿子替官家出远门，抹著泪嘱咐“小心”。

出了门，周行带著贺九去了估衣街。

他自己买了身半旧灰布短打，一顶旧毡帽，又添了双厚底布鞋。

贺九换了套苦力常穿的夹袄抿襠裤。

路过杂货铺，称了两斤死麵饼，一包粗盐，一小瓶烧刀子。

最后在一家铁匠铺隔壁的摊子上，买了捆麻绳，几根三寸长的钢钉，一块桐油布。

东西不多，实用。

用桐油布把饼和盐裹好，麻绳缠在腰间，钢钉塞进绑腿，扁壶灌上烧刀子。

那把宫家的无名短刀插在后腰，忍者匕首在靴筒。

贺九看著周行不紧不慢地准备，迟疑一下说道：

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