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靖海卫所的老营，其实就剩几间快要倒塌的土坯房。徐老头正陪著三个公人坐在唯一还算完好的堂屋里喝茶。茶是粗茶，但桌上摆了一碟新晒的咸鱼干和一碟雪白的精盐——这精盐一摆出来，三个公人的眼睛就有点挪不开了。

“赵管事来了。”徐老头看到赵思尧，忙起身介绍，“这位就是率眾在此垦荒的赵相公。这几位是莱州府户房的李书办和两位差爷。”

赵思尧拱手行礼，態度恭敬却不卑微：“草民赵思尧，见过李书办，各位差爷。”

李书办是个四十来岁、留著两撇鼠须的瘦子，打量著赵思尧，见他虽衣著朴素，但气度沉稳，不像一般流民头子，语气也客气了些：“赵相公不必多礼。本官奉府尊之命，来此巡查流民安置垦荒事宜。看来……赵相公经营有方啊。”

他指了指桌上的盐：“这盐，可是此地所產？”

“正是。”赵思尧坦然道，“草民祖上略通煮盐之法，加之此地滷水尚可，侥倖得些粗盐，让书办见笑了。”

“粗盐？”李书办捻起一点，在指尖搓了搓，又放进口中尝了尝，眼中精光一闪，“这要是粗盐，那官盐坊出的就是泥沙了。赵相公，明人不说暗话，你这盐，比官盐上等，若能按市价八成缴纳盐课，府尊那边……自然乐见其成。”

这是来谈分成了。

赵思尧心中瞭然。莱州知府既然默许他们在此，就不可能真当看不见。派个书办来，既是敲打，也是索要好处。

“书办明鑑。”赵思尧从怀中取出一早就备好的小木匣，轻轻推过去，“此乃草民一点心意，还请书办和两位差爷笑纳，一路辛苦。至於盐课……草民愿按市价七成缴纳，按月送至府衙。只是这盐场新开，產量不稳，还望书办在府尊面前，美言几句，容我等慢慢发展。”

木匣没盖严，露出里面白花花的银锭。李书办瞥了一眼，至少五十两。他脸上笑容顿时真切了许多：“好说，好说。赵相公如此明事理，府尊定会体恤。这是户房签发的『垦荒文书』，盖了府印，赵相公收好。有了这个，你们在此垦荒煮盐，便是名正言顺。”

他递过一份盖著红印的文书，又道：“不过，有件事得提醒赵相公。近来北边不太平，登州那边传来风声，说海上有几股新冒头的『海匪』，专劫商船，甚至骚扰沿海。府尊下令，各地要严加防备，组织乡勇。你们这里……也得有所准备。”

“海匪？”赵思尧心中一凛，“不知是哪一路的？”

“名號挺杂，什么『翻海蛟』、『过山风』，据说都是些被朝廷剿散的闻香教余孽、溃兵、还有原『巡海夜叉』的残部凑起来的，心狠手辣。登州那边已经有几个庄子被抢了。”李书办压低声音，“赵相公这里盐產日丰，难免惹人眼红。还是早做打算为好。”

送走心满意足的李书办一行，赵思尧看著手中的“垦荒文书”，神色凝重。

这份文书，是把双刃剑。它给了靖海湾据点一定程度的合法身份，但也意味著正式进入了官府的视线——虽然目前是“合作”关係。

更麻烦的是李书办透露的消息。

“巡海夜叉”残部、闻香教余孽、溃兵……这些牛鬼蛇神在晋商倒台、海上权力真空后，果然开始冒头了。他们不敢去碰长山岛、蛇磯岛这样的硬骨头，但骚扰沿海村庄、劫掠落单商船，却正是他们的老本行。

靖海湾有盐，有渔获，还有隱蔽的码头，一旦被盯上……

“相公，”徐老头忧心忡忡，“这帮海匪可比官府狠多了，杀人放火，不留活口。咱们这……”

“徐老伯不必担心。”赵思尧收起文书，“从今天起，卫所所有青壮，每天抽两个时辰，由我的人带著操练。不练別的，就练怎么守寨子，怎么放警哨，怎么用长矛和火銃。”

“火銃？！”徐老头嚇了一跳，“那……那可是犯禁的！”

“非常之时，行非常之事。”赵思尧声音沉稳，“我们不主动惹事，但若有人敢来抢我们碗里的饭，就得让他们知道，我们手里的傢伙，不是烧火棍。”

他看向李老三：“调二十支燧发枪过来，子弹配足。再从长山营调一个小队，常驻这里，加强防卫。另外，让韩烈加派『海鷂』在靖海湾外海巡弋，发现不明船只靠近，立刻预警。”

“是！”

命令迅速下达。整个靖海湾，在拿到合法文书的同时，也悄然进入了准战备状態。

傍晚，赵思尧站在新修的瞭望台上，看著夕阳將海湾染成一片金红。盐田的烟雾、晾晒的海带、归港的渔船、以及远处“鬼洞”入口隱约的火光，构成一幅奇异的、生机与危机並存的画卷。

他的手指拂过粗糙的木栏杆。

扎根不易，守成更难。但他知道，这一步，必须走。只有在大陆上牢牢扎下根，长山岛那艘船，才算是真正有了迴旋的港湾和补给的锚地。

海风渐起，带著初春的凉意。

他望向北方黑沉沉的海面。

那里，新的风暴，或许正在酝酿。

而他要做的，就是在这风暴到来前，让这刚刚破土的根，扎得更深，更牢。