“这么多火器，足够武装一支精锐了。”赵思尧道，“高闯王这是要打大仗？”

刘使者犹豫片刻，压低声音：“不瞒督师，开春后，咱们打算打洛阳。”

洛阳！福王朱常洵就藩之地，天下粮仓之一！

赵思尧心中巨震。歷史上，李自成攻破洛阳还要等十几年，但现在，因为自己的介入，这个进程可能大大提前了。

“洛阳城高墙厚，官军云集，没那么好打。”

“所以更需要好火器。”刘使者急切道，“督师若能相助，闯王说了，破城之后，府库中的財货分你三成！另外，河南境內的盐铁交易，以后都走登莱的海路！”

这是难以拒绝的条件——不仅仅是钱財，更是一条深入中原的贸易通道。

但风险也巨大。一旦事发，靖海军“私通流寇、资敌攻城”的罪名就坐实了，朝廷必將倾力剿杀。

“此事关係重大，我需要时间考虑。”赵思尧没有立刻答应，“使者先在驛馆休息几日，待我与部下商议后，再作答覆。”

刘使者还想再劝，但见赵思尧神色坚决，只得告退。

当夜，议事堂灯火通明。

“不能给！”孙元化第一个反对，“五百支枪、二十门炮，这已不是交易，是军援！一旦流寇用这些武器攻破洛阳，屠戮宗室，你我都是千古罪人！”

“但不给，就是得罪高迎祥。”李岩冷静分析，“如今流寇势大，官军屡剿不利。我们夹在中间，若两边都不討好，將来会更难。”

“可给了就是助紂为虐！”苏芷也反对，“相公常说，我们要救的是华夏百姓。可流寇所过之处，劫掠屠城，百姓何辜？”

眾人爭执不下。

赵思尧沉默听著，直到声音渐歇，才缓缓开口：“你们说的都对。给，是罪；不给，是险。但有没有第三条路？”

“督师的意思是……”

“火器可以给，但不能给最好的。”赵思尧道，“將库存的那些老式火绳枪整理出来，凑五百支。炮给最笨重的旧式佛郎机，射程短、精度差、容易炸膛。火药可以多给些，但掺三成沙子。”

眾人一愣。

“这……流寇会发现吧？”

“会发现，但不会立刻发现。”赵思尧眼中闪过一丝冷光，“等他们拉上前线，真刀真枪打起来时，才会发现这些火器根本不堪用。而那时，我们已经拿到了想要的东西——金银、马匹，还有……通往河南的商路。”

这是阳谋。用劣质武器换取实利，同时避免流寇因获得精良火器而实力暴涨。

“可这会结仇……”

“海上做买卖，本就是刀头舔血。”赵思尧道，“流寇现在有求於我们，哪怕发现货不对板，也只能吃哑巴亏。等他们真能腾出手来报復时……我们早就不是今天的靖海军了。”

残酷，但现实。

最终，方案定下：提供四百八十支旧式火绳枪(號称五百)、十五门淘汰的佛郎机炮、掺沙火药六千斤。换取白银三万两、战马两百匹、以及高迎祥亲笔签署的“河南通商文书”。

“另外，再加一条。”赵思尧对刘使者道，“我要一百个孩子。十岁到十五岁，男女皆可，最好是孤儿。我会在靖海湾教他们读书识字、航海算数。算是给这些乱世里的孩子，找条活路。”

刘使者虽觉奇怪，但想到能省些金银，便答应了。

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二月十二，交易完成。

两百匹战马从陆路秘密运抵登州，再由海路转运靖海湾。马匹大多瘦弱，但骨架不错，好生调养后可用。三万两白银入了库房，勉强填补了近期军备扩张的窟窿。

那一百个孩子是最后到的。他们面黄肌瘦、衣衫襤褸，眼中满是惶恐。最大的一个男孩十五岁，叫石头，父母都死在官军剿匪中，他带著八岁的妹妹一路乞討，最后被流寇收拢。

“从今天起，这里就是你们的家。”赵思尧站在孩子们面前，“我会让你们吃饱饭、穿暖衣、学本事。但有一条——在这里，不准提过去。你们不再是流民、不再是孤儿，是靖海军学堂的第一批学生。”

孩子们怯生生地点头。

苏芷带著妇人给他们分发新衣、安排住处。林默言则开始登记造册，准备分班授课——识字、算数、航海基础、火器常识，这些孩子將在三年內被培养成靖海军的第一批技术骨干。

看著孩子们逐渐放鬆的神情，赵思尧心中复杂。

他利用了流寇，提供了劣质武器，可能间接导致更多人死去。但他也救下了一百个孩子，给了他们未来。乱世中的选择，从来不是非黑即白，而是在深浅不一的灰色中，寻找那一丝向光的可能。

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二月十五，上元节。

靖海湾破例放了宵禁，码头区掛起了灯笼。渔民们拿出珍藏的米酒，妇人们煮了汤圆，士兵们轮值休息，三三两两聚在一起说笑。

赵思尧和苏芷漫步在海堤上。远处，学堂的灯火还亮著——那些孩子第一天正式上课，兴奋得睡不著，老匠人正给他们讲“星象导航”的故事。

“相公，你说我们做的这些……到底是对是错？”苏芷忽然问。

“我不知道。”赵思尧诚实回答，“我只知道，如果什么都不做，三年后、五年后，建虏的铁骑会踏破山海关，扬州十日、嘉定三屠会重演，华夏会沉沦三百年。而如果我做了，哪怕手段不光彩，哪怕背负骂名……至少，给了这片土地另一种可能。”

他望向漆黑的海面：“就像在海上航行，你永远不知道下一刻会遇到风暴还是晴空。能做的，只是握紧舵轮，朝著认定的方向，一直开下去。”

苏芷轻轻握住他的手。

月光洒在海面上，碎成万千银鳞。更远处，新建的灯塔已经点亮，光芒穿透夜幕，为夜归的渔船指引方向。

那一夜，靖海湾的许多人都做了梦。

孩子们梦到了热腾腾的饭菜、乾净温暖的被窝。

工匠们梦到了即將完工的“靖海贰號”劈波斩浪。

士兵们梦到了家乡的亲人，梦到了有一天能带著军功和赏银，风风光光地回去。

而赵思尧梦到的，是一片无边无际的蔚蓝大海。千帆竞发，旌旗蔽日，舰队的桅杆一直延伸到天际线。那支舰队的旗舰上，飘扬著一面他从未见过、却又无比熟悉的旗帜——深蓝底色，正中央是一轮初升的金色太阳，阳光化为波浪纹路，向四周蔓延。

他在梦中知道，那是“汉”字的另一种写法，是陆地与海洋的结合，是这片古老文明终於转身面向深蓝的象徵。

醒来时，天刚蒙蒙亮。

海面上晨雾瀰漫，但东方已露出一线鱼肚白。

新的一天，开始了。