荷兰东印度公司。这个横跨全球的海上巨兽，终於要把触角伸到北方了。

“请转告四爷，靖海军会盯死渤海门户。”赵思尧郑重道，“凡无大明令旗之西夷船只，敢入渤海者，击沉勿论。”

“有四爷这句话，四爷就放心了。”陈船主拱手，“另外，还有件小事……四爷在倭国的人传回消息，说长崎的倭官近期与几个朝鲜商人往来密切，似乎在打听登莱海防的情报。四爷怀疑，是建虏在通过倭国迂迴探查。”

无孔不入。皇太极虽然主力西征，但情报网已经撒开了。

送走陈船主，十二门重炮被运上“靖海贰號”的船台。巨大的炮身需要专门加固的炮位，孙元化亲自监督改造。

“有了这些炮，『贰號』的火力足以匹敌荷兰人的主力舰。”孙元化抚摸著冰冷的炮身，“但咱们的船还是太小，装十二门已是极限。若要真正与西夷爭锋，需要更大的船——至少八百料以上，三层炮甲板，装四十门炮以上。”

“需要多久？”

“两年。”孙元化道，“如果有足够的银钱、木料、工匠，两年內，我能造出东亚第一艘真正的战列舰。”

战列舰。这个词让赵思尧心潮澎湃。

“木料和工匠我想办法。银钱……”他苦笑，“恐怕得等『贰號』『叄號』下水后，多抢几条清国的粮船了。”

正说著，李岩匆匆跑来，脸色难看。

“相公，出事了。从河南来的那批孩子里……有奸细。”

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学堂后院，临时关押的柴房里。

三个孩子缩在墙角，最大的十五岁，最小的才十一岁。他们脸上还有泪痕，但眼神却倔强地瞪著门口的守卫。

赵思尧走进来时，那个十五岁的男孩猛地站起，却被守卫按住。

“叫什么名字？”赵思尧问。

“石头。”男孩咬牙道，“俺妹妹呢？你们把俺妹妹怎么了？”

“她在女童班，很好。”赵思尧在他面前蹲下，“说说吧，谁派你们来的？任务是什么？”

“没人派俺！”石头梗著脖子，“俺们就是逃难的！”

“逃难的？”赵思尧从怀里掏出一块木牌，丟在地上。木牌上刻著粗糙的狼头图案，“这是在你们行李夹层里找到的。陕北『过天星』部的人，才会用这种狼头牌。你们是流寇的探子，对吧？”

三个孩子的脸色瞬间煞白。

“高迎祥派你们来，想探听什么？军械？布防？还是……我和朝廷的关係？”

沉默。

赵思尧站起身：“不说也无妨。明天，我会派人把你们送回河南，交给高迎祥。顺便捎句话——他送来的那批火器，炸膛了三分之一，打不响的又三分之一。这笔帐，我还记著。”

“不！不能送俺们回去！”最小的孩子突然哭喊，“送回去，张头领会杀了俺们的！”

“张头领？”

“是……是『闯塌天』张头领。”石头终於崩溃，瘫坐在地，“他让俺们混进来，摸清这里的船坞、炮厂位置，还有……还有官兵的布防。他说，等秋天粮食收了，要带兵来打登莱，抢船抢炮……”

闯塌天张献忠。这个歷史上屠川的魔王，果然已经盯上了靖海湾这块肥肉。

“你们为什么愿意替他卖命？”

“他抓了俺们村的老人。”石头流泪，“说不听话，就全杀了……俺妹妹还在他手里，他答应，等事成了，就放人……”

赵思尧闭上眼睛。

乱世之中，人命如草芥。孩子成了间谍，老人成了人质，每个人都只是棋盘上任人摆布的棋子。

“把他们分开安置，严加看管，但不许虐待。”他走出柴房，对李岩道，“另外，派人去河南，查查张献忠部最近的动向。还有，高迎祥知不知道这件事。”

“若真是张献忠要打登莱……”

“那就让他来。”赵思尧眼中寒光一闪，“正好，『靖海贰號』需要实战试炮。海上，他是条龙也得给我盘著；陆上……我会让他知道，什么叫坚壁清野，什么叫有来无回。”

当夜，赵思尧修改了靖海湾的防御计划。

原本只重点防御海上的炮台，开始向內陆延伸。烽火台增建到三十里外，沿海村庄开始组织民团，储备粮食物资的秘窖加紧挖掘。孙元化则奉命设计一种陆上用的轻便火炮，可以用骡马拖拽，专克流寇的密集衝锋。

所有人都感觉到了——风暴要来了。

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三月廿八，深夜。

赵思尧在书房里研究海图时，窗外忽然传来急促的敲门声。

韩烈一身水汽闯进来，手里拿著一支箭。箭上绑著一个小竹筒。

“海上截获的。从朝鲜方向来的船，船上人自称是朝鲜王室的密使，要见您。”

竹筒里是一封血书。用汉字写成，字跡潦草：

“赵督师台鉴：清虏逼日甚，汉城將不保。亲明诸臣多被下狱，王上被迫下令水师剿贵军。然水师副將金成焕乃我旧部，心向大明。若督师信我，可於四月初五子时，於身弥岛接应。金將军將率船十二艘、兵八百、工匠五十七人归明。此乃绝密，万勿泄露。朴东善泣血拜上。”

朴东善。一个月前那个来求情的朝鲜承旨。

“可信吗？”韩烈问。

“一半一半。”赵思尧盯著血书，“可能是真的，朝鲜亲明派走投无路，想给自己留条后路。也可能是陷阱，清国设局诱我们出海，然后围歼。”

“那接还是不接？”

赵思尧走到窗前。夜色中的靖海湾，灯火星星点点。学堂的方向还亮著几盏灯，那是孩子们在夜读。码头上，“靖海贰號”的轮廓已经清晰，再有一个月就能下水。

每一次选择，都可能万劫不復。

“接。”他转身，“但不用『壹號』。你带六艘『海鷂』去，每船配两门快炮。停在身弥岛外五里，用灯號联络。若见信號不对，立刻撤回，不要恋战。”

“若真是陷阱……”

“那就把陷阱砸了。”赵思尧淡淡道，“让清国知道，海上的规矩，由我们定。”

韩烈领命而去。

赵思尧独坐书房，直到天明。

窗外的天色从漆黑转为深蓝，又转为鱼肚白。海平面上，朝阳初升，金光万道。

新的一天，新的博弈，新的生死抉择。

在这个风起云涌的时代，没有人能独善其身。要么乘风破浪，要么粉身碎骨。

而他，早已做出选择。