张扬策马扬鞭，一路风尘僕僕地进了柳州城。他早听闻柳州是蛇灵的一处隱秘大本营，此番前来，自是带著几分警惕。寻寻觅觅间，他挑中了一家门面还算周正的客栈，翻身下马，將韁绳往手腕上隨意一绕，大步流星地走了进去。

“小二，来一间上房。”张扬的声音不高，却带著不容置疑的篤定。

店小二正麻利地擦拭著柜檯，闻声立刻迎了上来，脸上堆著殷勤的笑：“客官，您把马匹交给门口的伙计就行，小的这就领您去后院儿。”

张扬頷首，依言將马递了出去，隨后跟著店小二穿过一道月亮门，来到僻静的东跨院。小院里栽著几株芭蕉，绿意盎然，倒是消解了几分赶路的疲惫。店小二推开一间雅致的客房门，侧身引他进去：“客官，这可是咱们客栈最好的上房，您先安顿下来，小的这就去给您打水。”

张扬迈步进门，將肩上的包袱往八仙桌上一放，抬手掸了掸衣襟上的尘土。他刚打量完屋內的陈设，小二便提著一桶温热的水走了进来，还贴心地送上一方乾净的面巾。

“这位郎君，一路辛苦，您先洗把脸解解乏吧。”

张扬谢过小二，接过面巾浸了浸热水，敷在脸上。旅途的风尘与倦意，隨著那股暖意散了大半。他抬眼打量这间上房，窗明几净，桌椅陈设也算齐整，只是墙角蛛网未清，透著几分久无人住的冷清，倒合了他不欲引人注目的心思。

小二將水桶搁在门边，搓著手陪笑道：“郎君要是饿了，楼下灶上正燉著软烂的酱肉，配著新蒸的白面馒头，香得很。要不要小的这就给您端上来？”

张扬摆摆手，摸出几文散碎银子递过去：“不必，我歇会儿再去。这银子你拿著，替我餵好那匹马，草料要足，饮水要净。”

小二眼睛一亮，忙不迭接过银子：“郎君放心，小的保管把您的马伺候得妥妥帖帖！”说罢便弓著身子退了出去，还贴心地將门轻轻带上。

房门落閂的声响落下，张扬脸上的平和霎时褪去。他快步走到窗边，撩开窗纱一角，锐利的目光扫过院中动静。芭蕉叶影婆娑，院外隱约传来行人的谈笑声，一切看似寻常，却让他心头的警惕更重了几分——柳州是蛇灵的地盘，越是平静，便越是藏著暗流。

张扬敛了心神，在桌边落座，手捧一杯温热的白水，眸光沉沉地望著窗外。如燕姐的叮嘱犹在耳畔——柳州城里藏著她们姐妹的秘密联络点，只是眼下风声鹤唳，绝不能贸然前往。思来想去，他还是决定先去如燕提过的另一处地方。那地方唤作**解忧店**，听著是销金窟一般的青楼，內里却做著情报买卖，像血滴、铁手团这等江湖势力，想必能在那里打探到些蛛丝马跡。

主意既定，他起身提起倚在墙角的横刀，刀柄上的铜环轻响一声，在寂静的房间里格外清晰。他仔细閂好房门，確认无误后，才转身融入了柳州城熙熙攘攘的暮色里。

解忧店坐落在柳州最繁华的坊间，朱红的门楼掛著鎏金的灯笼，丝竹管弦之声隔著老远便能听见，门庭处车水马龙，一派奢靡热闹的景象。张扬敛了锋芒，混在人群里迈步走了进去。

刚跨过门槛，一股脂粉香夹杂著酒香扑面而来。一个穿著锦缎褙子、珠翠满头的老鴇扭著腰肢迎上来，脸上堆著精明的笑，伸手就要往他胳膊上搭：“哎哟，这位郎君，生得这般俊朗，倒是头一遭见呢。”

张扬嘴角噙著一抹淡笑，身形微侧，不动声色地避开了老鴇的手，语气平淡却带著几分不容置疑的意味：“老板，给我寻个雅间。另外，我还想见见几位神秘的朋友。”

老鴇的手僵在半空，眼底飞快闪过一丝瞭然，隨即又堆起笑来，语气热络了几分：“好呀，客官是懂行的人，楼上请，楼上清静。”

她引著张扬上了二楼，拐进一间临窗的雅间。房间里陈设雅致，檀香裊裊，与楼下的喧囂判若两个天地。桌上早已摆好了精致的果盘，旁边还放著一个不起眼的乌木小箱子。老鴇指了指那箱子，压低了声音道：“客官，规矩您想必是知道的——您想问什么，只管写下来放进箱子里。您先在这儿喝杯酒歇歇，自会有人来给您报价。咱们店只收酒水钱，买卖成不成，全看您和买家谈。”

张扬听罢，从袖中摸出一块沉甸甸的银子，拍在桌上，声音不大却掷地有声：“钱不是问题。”

说罢，他取过纸笔，略一沉吟，提笔写下**“血滴”“铁手团”**五个字，字跡力透纸背，带著几分凛然之气。他將纸条叠好，放进那乌木箱子里，动作乾脆利落。

老鴇眼疾手快地抱起箱子，脸上的笑意更浓了，顛了顛手里的银子，眉开眼笑地退了出去：“客官稍等，小的这就去安排。”

房门被轻轻带上，张扬独自坐在雅间里，指尖轻轻叩击著桌面，耳畔是楼下隱约传来的歌舞声。没过多久，门外传来脚步声，一个小二端著一壶酒推门进来，恭敬地说道：“郎君，您先喝点儿酒，暖暖身子。”

张扬抬眸瞥了一眼，淡淡示意：“放桌上吧。”

小二应声放下酒壶，躬身退了出去，再次將门带好。

雅间里重归寂静，张扬端起酒杯，却没有饮下，而是屏息凝神，运起內力，仔细聆听著周围的动静。然而入耳的，儘是隔壁雅间的嬉笑打闹，还有楼下游廊里姑娘们的软语娇嗔，鶯鶯燕燕，靡靡之音，听著竟和寻常青楼没什么两样，半点也看不出是做情报生意的地方。

他正暗自思忖，房门忽然被轻轻推开，两个身著素色罗裙的姑娘走了进来。一人抱琴，一人持琵琶，裊裊婷婷地走到桌前，敛衽施礼，声音柔得能掐出水来：“见过郎君。”

张扬眉头微挑，目光在二人身上一扫而过，开门见山：“怎么？我要的东西来了？”

抱琵琶的姑娘抬起头，眉眼含笑，语气却带著几分歉意：“郎君说笑了。您要的消息事关重大，我们姐妹只是老板遣来给您助兴的。等会儿老板自会前来，与您细说。”

张扬微微頷首，指尖在酒杯沿上摩挲著，语气依旧平淡：“好啊，价钱不是问题。”

得到答覆，两位姑娘对视一眼，隨即在桌边落座。琴音轻起，琵琶和鸣，曲调婉转悠扬，初听只觉悦耳动听，可听久了，却隱隱透著一股勾魂摄魄的意味，让人不自觉地心神摇曳。

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