崇禎年间的天，总是蒙著一层灰。南泥湾北坡的树荫勉强挡些日头，新搭的陶缸排得整整齐齐，青灰色釉面反射著细碎光，倒比远处卫所的旗帜看著更有生气——陈建国蹲在最前头的缸边，手里捏著根枣木桿子，正搅和硝石土和清水。

这不是瞎折腾。上次那土火药，点著了就“噗”地冒股黑烟，连陶罐都崩不裂，跟后金那边能轰开城墙的火器比，差著十万八千里。陈建国心里门儿清，火药这东西，根基全在硝石——就像当兵的得有硬骨头，硝石纯不了，再费劲也是白搭。浑浊泥水顺著木桿纹路往下淌，打湿了铺地的乾草，草叶蔫头耷脑地贴在泥上，倒像极了那些被韃子打怕的流民。

“李铁头，滤架再垫两层麻布，別让泥渣漏下去！”他头都没抬，声音脆生生传出去。不远处张满仓正搭木架，这架子是陈建国照著脑机里的法子改的：底层碎木炭吸杂质，中层粗麻布滤泥块，上层细纱布挡细渣，三根陶管通到结晶盘，管身裹著湿麻布降温。这套流程比军户的土办法麻烦三倍，可出来的硝水乾净——乾净，就意味著能炸响，能打韃子。

李铁头应著，把麻布扯得死紧，指节都泛白：“陈旗官您放心，这硝石土晒足三天，石子全挑乾净了，指定能出好硝！”他手里攥著块旧硝石，白霜底下裹著黄褐渣子，那是老军户煮出来的玩意儿，上次试炸时，围观的民兵差点笑出声。

陈建国指尖探进陶缸，凉意顺著指缝往上窜：“用柳川河的活水，静置半个时辰再滤——活水杂质少，让硝石溶透了。”他掏出张纸，上面密密麻麻写著步骤：浸泡（硝石土比水1:3）、过滤（得三次）、结晶（露天晒）、復溶（除残杂）。这法子比“灶灰煮硝”多两道工序，纯度却高三成——在这乱世，三成纯度差的不是手艺，是能不能活下来的底气。

明末的军户早就不成样子了，粮餉被剋扣，军械没人管，提硝全凭老经验，哪懂什么配比提纯。后金的佟养性能造红衣炮，靠的就是掳走的明国匠人——陈建国盯著缓缓流进结晶盘的硝水，心里烧得慌：南泥湾要是能出好硝，往后火器就能压过韃子，流民们也不用再东躲西藏。

三日后，晒穀场的陶瓮一打开，雪白的硝石晶体晃得人眼晕。陈建国捏起一撮，透亮无杂，火摺子旁一烤，瞬间化成透明液体，冷却后硬邦邦的——成了！李铁头秤了秤，八百斤硝石土出三十五斤纯硝，比老法子多十斤，围观的民兵当场就喊起好来。王虎凑过来，粗手指戳了戳硝石：“这玩意儿做火药，炸韃子马腿肯定够劲！”

说起来讽刺，大明朝立国两百多年，当年沐英用火器破云南，朱棣靠神机营横扫漠北，何等威风？到了崇禎年间，火器反倒成了笑话。卫所里的火銃，要么枪管锈得堵死，要么火药掺了沙土，打出去还不如扔块石头疼。不是没匠人懂技术，是当官的把军餉贪了，把物料卖了，连提硝的硝石土都敢掺石子充数——反正打仗的是军户，死的是流民，跟他们没关係。

陈建国这三十五斤纯硝，看著不多，却是抽在大明朝烂疮上的一鞭子。他没读过兵书，没当过大官，就凭著“要活下来”的念头，把脑机里的法子改成土办法，蹲在太阳底下搅陶缸，守在炭炉边熬通宵。这世上的事，从来不是靠喊“保家卫国”的口號就能成的，得靠一撮硝石的提纯，一块木炭的燜烤，一次又一次的试错。

明末的朝堂上，大臣们还在为“该不该和后金议和”吵得面红耳赤，为“谁该担责”互相泼脏水，可南泥湾的流民们已经明白，能救他们的不是京城的圣旨，是陈建国手里的枣木桿，是李铁头扯紧的麻布，是张满仓砌牢的炭炉。那些高高在上的官老爷，把“气节”掛在嘴边，却看著韃子抢粮抢人；陈建国这些泥腿子，没那么多虚头巴脑的，只知道把硝石炼纯，把火药做炸，就能保住自己的老婆孩子。

这就是乱世的道理：空谈误国，实干兴邦。不是说气节不重要，是气节得扎在实地上。没有能炸响的火药，没有能挡敌的寨墙，再硬的气节也只能是刀下的冤魂。陈建国没工夫沉浸在喝彩里，他往西边空地努嘴：“还差炭——走，看看满仓的烧炭炉。樺木炭要是烧不好，再好的硝石也白搭。”

陈建国却摇了头，往西边空地努嘴：“还差炭——走，看看满仓的烧炭炉。樺木炭要是烧不好，再好的硝石也白搭。”

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硝石是骨头，木炭就是筋，硫磺是肉，三样得配齐才叫火药。南泥湾西头的竖式烧炭炉刚砌好，黄土掺稻草夯的炉身还泛著潮气，一丈高的炉壁留四个进风口，炉顶斜著烟道，底部垫著鹅卵石。这是陈建国画的图，张满仓带著木工忙了五天，榫卯严丝合缝——漏一点风，炭就废了，跟打仗漏了军情一个道理。

“樺木都按您说的截三尺长，劈成半尺粗，阴乾两天了。”张满仓擦著汗，指了指旁边码得整齐的木料。那是王虎带人从角山砍的，樺木纹理细、油脂少，烧出的炭灰分低，是火药最好的助燃剂。连树皮都剥得乾乾净净，半点不马虎。

陈建国钻进炭化室，手掌贴住炉壁，温热感透过粗布传过来：“先烧柴火预热，等手背贴壁烫得赶紧缩手，再装樺木。”他让人在进风口插根竹管，塞著干艾草，“竹管冒青烟就关半扇风口——炭是燜出来的，不是烧出来的，烧太旺成了灰，咱们喝西北风去？”

夜里，烧炭炉的烟道飘出淡青烟，在月光下像条细带子。陈建国守在炉边，每隔一个时辰摸次竹管温度，指尖沾著艾草灰也不在意。柳嫂提著食盒来送夜宵，粗瓷碗里的粥飘著黄豆香：“建国兄弟，先垫垫肚子，李小栓还吵著要帮你看炉，被我按住了——半大孩子，熬不住。”

陈建国接过碗，暖意从手心传到心口。远处粮仓的灯火下，马鸣佩正伏案算帐——这书生是块宝，帐记得比卫所的吏员还清楚，每斗麦的潮湿度、每批豆子的发芽率都標著。陈建国忽然想起白天马鸣佩说的“粮足器利，方能立於不败之地”，眼下硝石有了，炭快成了，就差硫磺这最后一块拼图。

第二天清晨，炭化室的门一开，清冽木香飘出来。樺木炭黑得发亮，敲著清脆有声，掰碎了断面全是细孔隙——成了！张满仓秤了秤，五十斤樺木出二十斤炭，比普通烧法多五斤。李铁头攥著炭块眼睛冒火：“赶紧混硝石硫磺试炸啊！”陈建国按住他：“等硫磺——刘掌柜说这几日就到。”

第七天下午，晒穀场正热闹，王虎喊著口號练战阵，林阿青带女民兵耍盾，二娃领少年队练弓箭。忽然山口传来马车“吱呀”声，李小栓跑回来报信，陈建国赶紧擦手迎出去——刘掌柜来了，硫磺八成也到了。

三辆马车停在柵栏外，比上次多两辆，车帘绣著“张”字。刘掌柜穿锦缎长袍，身后跟著个掛卫所腰牌的隨从：“陈旗官，我家东主开平卫指挥同知张承业大人，听闻您有磷肥增產、陶器耐摔的奇术，想请您去镇守府管粮秣司，品级比周百户高两级。”

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