“刘奶奶，辛苦您老，这么大早。”

“不辛苦，惯了。”刘奶奶摆了摆手，侧头对门外老余头说，“你说那李老头子是不是老糊涂了？老伴刚埋进土里，头七都没过，就急急认个乾女儿进门，算哪门子事儿？”

老余头支好板车辕架，凑近门边压低声音：“谁说不是！昨天后半晌，我拉菜打他们府后门过，亲眼瞧见的！一个穿得素净的年轻女子，跟著管家进去了。门口那几个碎嘴婆子都在嘀咕，说是老倌远房亲戚，家里没人了，来投靠。呸，哪门子远房亲戚？以前从没听提起过！”

冯鹤洲从怀里摸出几个铜钱，数好递到刘奶奶青筋虬结的手里，隨口搭话：“许是李家奶奶生前就认下的，只是没张扬？”

“哎哟，我的小掌柜，你年纪轻，不懂这里头的弯弯绕！”刘奶奶把铜钱仔细揣进怀里，嘴巴朝城西努了努，“那李老婆子，性子闷得像葫芦，一年到头不出几回门，哪会认得什么远房侄女？再说，老倌那样子，也不像念亲情的。我看哪，这里头准有古怪！”

老余头在一旁点头如捣蒜：“就是，就是！埋老婆子那夜，动静就不对。我家那口子起夜，恍惚看见他们后院有火光闪动，还有人低声念叨什么，听著都瘮人。”

冯鹤洲听著，心里没起太多波澜。城里大户人家的恩怨纠葛稀奇事儿多了去，他这客栈迎来送往，各种閒言碎语听得耳朵起茧。

他扶著刘奶奶的手臂，帮她转身：“您二老就別操这份心了，高门大院里头，总有些咱们想不通的讲究。来，余大爷，剩下的菜我帮您抬进来。”

利落地帮老余头把板车上的麻袋搬进客栈门廊，那两人还在低声议论李家的蹊蹺事。冯鹤洲只当耳旁风，左耳进右耳出。那些富贵人家的深意，与他这个操心柴米油盐的小掌柜隔著千山万水。

转身回到堂屋，几个年轻书生正围著木桌喝粥，话题从城中美人转到开春府试，又从府试转到时文激辩。

“张兄此言差矣！”一个瘦高个书生激动地放下碗，手指蘸了茶水，在油腻桌面上划拉，“民为贵一章，朱子集注分明有云……”

“李兄拘泥！”另一个圆脸书生立刻反驳，唾沫星子飞溅，“圣人之言，贵在因时制宜！如今世道，岂能尽依古注？当有破立之气！”

声音渐高，引得其他几桌行商和住客侧目。冯鹤洲拿著抹布过去，默不作声擦掉溅到桌沿的水渍，又给粥碗添了些热的。爭吵的书生们浑然不觉，沉浸在他们关乎破立的宏大辩论里。

就在这时，一阵寒意瀰漫开来，喧闹声戛然而止。门口光线被几条頎长身影挡住。

来者三人，皆著素色劲装，料子非丝非麻，隱隱流动月华般清冷光泽。首是个女子，容顏清丽绝俗，却冷若冰霜。身后两名青年男子，同样神色漠然，眼神锐利如鹰，扫过之处，堂中眾人无不感到压力。

“店家。”女子声音如冰泉冷冽，目光落在正收拾碗筷的冯鹤洲身上。

堂屋內一片死寂，方才高谈阔论的书生们噤若寒蝉，行商们缩著脖子，恨不得把脸埋进粥碗。只有角落小桌上的断墨生，依旧慢条斯理喝著粥，仿佛眼前只是来了几位寻常投宿的客人。

冯鹤洲感到那目光如有实质定了定神，放下手中粗碗，转身掛起笑容，微微躬身：“客官早，是打尖还是住店？小店有乾净上房。”

“不必。”女子打断他，眼神如刃刮过客栈每个角落，“昨夜至今，可曾见过可疑行跡？或闻异声、嗅异味？”

她说话时，一缕极淡的气息从身上逸散，让冯鹤洲心头莫名一紧，仿佛被无形丝线缠绕，下一瞬又消失无踪。

“回客官的话，”

心中虽惊，冯鹤洲语气却是平稳：

“昨夜风大，颳得门窗直响。至於可疑人事，小店里住的都是赶路行商和几位准备府试的相公，都是熟客，並无生面孔。异味更是没有，灶房烟火倒是重些，客官可要尝尝刚熬好的热粥？”

女子盯著他看了片刻，冯鹤洲只觉得后背棉袍下沁出冷汗，面上笑容未变。眼角余光瞥见角落里的断墨生不知何时已放下粥碗，一只手隨意搁在桌面上，指尖无意识地轻轻叩击，发出几不可闻的篤声。

“搜。”女子不再看冯鹤洲，红唇冷冷吐出一字。

隨即她身后一名青年男子上前一步，不见动作，一股无形之力却骤然扩散，如水波般扫过整个堂屋。角落里的断墨生，叩击桌面的手指微微一顿，復又继续。

冯鹤洲只觉得凉意从头到脚刷过，仿佛被冰冷绸缎拂过身体，细微寒慄。那几个书生脸色煞白，其中一个下意识抱紧脚边书箱，行商们抖如筛糠。

过了一会儿，青年男子对女子微微摇头。

女子目光再次落到冯鹤洲脸上，更冷几分：“你叫何名？”

“冯鹤洲。”少年答得不卑不亢。

“冯鹤洲？若遇异状，即刻报官。妄图隱匿，祸及满门。”

说罢，她不再停留，转身便走。两名隨从紧隨其后。三人身影如鬼魅般消失在门外清冷晨光里，那股瀰漫满屋的迫人寒意也隨之消散。

堂屋静得可怕，过了好几息，才有人长长舒气，方才抱紧书箱的书生擦擦额角冷汗，声音发颤：“我的娘誒…这就是仙人？那眼神，比书院山长训人时还嚇人百倍！”

“可不是，”另一个圆脸书生心有余悸地附和，“我连气儿都不敢喘了！他们这是抓什么？妖魔？”

“噤声！”瘦高个书生压低嗓子，紧张地左右看看，“仙家行事，岂是我等凡夫俗子能妄议的？小心祸从口出！喝粥，喝粥！”

话题重新回到府试文章上，声音却压得极低，再不復之前的慷慨激昂。行商们也埋头喝粥，堂屋里只剩下吸溜声和偶尔的碗筷碰撞。

冯鹤洲默默走到门边，目光落在门槛內侧一条细微裂痕上，似乎是方才那青年男子无形劲气掠过留下的痕跡。他蹲下身，用手指轻轻抚摸那道浅痕，指腹传来微糙触感。

抬头望向门外，长街尽头，几个素色身影已渺然无踪，唯有灰白天光笼罩著柳春城鳞次櫛比的屋顶。