加上张以武、李尘青等五名护卫院弟子，以及四名负责輜重杂役的庄丁，一行共计十三人。

“出发。”吴清瑶翻身上马，动作乾净利落。

李尘青等弟子亦纷纷上马，作为护卫院精锐，骑术是基础。

队伍驶出吴家庄地界，向北方丘陵地带行去。初时还有官道，渐行渐深，便只剩山间小径。

林木渐密，遮天蔽日，空气也变得湿润阴凉。

李尘青策马行在队伍中段，神识却如无形的蛛网，悄然向四周延展。

队伍后方约三十丈外，有两道极其隱晦的气息，若即若离地跟隨著。

气息凝练沉稳，远超炼劲圆满，却又刻意收敛了气血波动，若非李尘青神识远超同儕，几乎难以察觉。

“至少是炼劲圆满的高手……吴家庄果然暗中派了人保护。”李尘青心中瞭然。看来此行风险，吴家也有所预估。

约莫一个时辰后，队伍深入北山林腹地。吴清瑶勒马停下，从怀中取出一卷素绢，展开。

绢上以工笔细细描绘著一株奇特的草药：茎秆纤细呈淡紫色，叶片如弯月，边缘有银色脉络，最奇特的是花朵，形似半开的曇花，花瓣晶莹，仿佛笼罩著一层朦朧月辉。

“此乃『月影草』。”吴清瑶声音清脆，传入每个人耳中，“只生长於背阴湿润的悬崖石缝之中，且只在月圆之夜子时前后，花朵才会完全绽放，散发微光，持续不过一炷香时间。错过便需再等一月。”

她目光扫过眾人：“我们需在明日月圆之前，找到它可能生长的几处崖壁。大家仔细留意背阴、湿润、有石缝的峭壁。若有发现，立刻回报。”

“是！”眾人应声。

队伍分散开来，將吴清瑶围在中间，呈扇形向前搜索。

李尘青与张以武分在了一组，另有一名炼劲小成的弟子周平同行。

三人牵著马，在密林中穿行。张以武走在最前，姿態从容，显然对山林颇为熟悉。

周平紧隨其后，有些紧张地四处张望。李尘青落在最后，神识却始终笼罩著周围数十丈范围。

这片林子寂静得有些异常。

鸟兽声稀，只有风吹过树梢的沙沙声和马蹄踩断枯枝的轻响。

行至一片较为开阔的林间空地时，李尘青的神识边缘，忽然捕捉到一股暴戾、炽热的气息，正从侧前方的灌木丛中快速逼近！

“小心！”他低喝一声，同时身形向侧方闪避。

几乎在他出声的同时，一道黑影轰然撞开灌木，直衝而来！

那是一头体型硕大的黑牛！

但绝非寻常耕牛，它肩高近六尺，浑身肌肉虬结，皮毛髮亮如铁，四蹄粗壮，头顶一对弯曲的牛角寒光闪烁，赤红的牛眼中满是狂暴。最奇特的是，它鼻息喷吐间，竟带著淡淡的灼热气息，所过之处，草木微焦。

“铁角火牛！”张以武惊呼一声，眼中却闪过一抹精光，“好傢伙！这东西的血液是炼製『壮血散』的主材料之一，价值不菲！”

他非但不惧，反而兴奋起来，长剑出鞘，迎了上去。“周平，李尘青掠阵！”

这些铁角火牛其实也是吴家庄散养，为的就是炼製壮血散所用，但是铁角火牛身为异兽，野性难驯，在林子中见人便会攻击！

张以武不愧为护卫院首席，炼劲大成修为展露无遗。

身法灵动如猿，避开火牛正面的衝锋，拳剑结合攻击！

火牛皮糙肉厚，寻常刀剑难伤，但张以武剑上附著的劲力凝练，每每刺中，都能留下浅浅血痕，激得火牛更加狂暴。

又以牛蟒拳攻击火牛相对脆弱的眼、鼻、关节等部位。

周平在一旁持刀游走，伺机牵制。

李尘青並未立刻上前，而是冷静观察。

这火牛力大无穷，衝撞之势凶猛，但灵智低下，招式粗陋。他心中快速评估著其弱点与攻击模式。

就在张以武一剑划破火牛肋下，引得它人立而起，怒嚎连连时——

侧后方密林中，又是一声沉闷的牛哞！

第二头体型稍小，但同样凶悍的铁角火牛，瞪著通红的眼睛，低著头，四蹄刨地，朝著正在“戏耍”第一头火牛的张以武猛衝过去！

“张师兄小心！”

周平大惊失色。

张以武正全神对付眼前火牛，闻声回头，已是避之不及！

眼看就要被前后夹击！