黑石镇的秋天，来得比往年更萧瑟。

往年此时，正是秋粮入库、市集热闹的时节，可今年的粮价却反常地一路飞涨。

镇上的几家粮店门前，每天都排著长队，人人脸上掛著焦虑。

限购的牌子掛出来没两天，就发生了两起为爭抢购粮资格而引发的斗殴，见血了。

街面上，臂缠黑巾的镇魂帮眾出现的频率越来越高。他们不再仅仅满足於收取“安魂钱”，开始公然插手市集的秩序，划分地盘，甚至与一些原本依附吴家庄的小商户发生衝突，態度强硬，寸步不让。

空气中瀰漫著一种山雨欲来的压抑感。

黑石镇的局势，却以更快的速度滑向混乱。

外面的粮食进不来。

粮店的存粮终於告罄，最后一块限购的牌子被绝望的人群挤倒、踩碎。

愤怒和恐慌如同野火燎原，很快演变成大规模的哄抢和骚乱。

几家小粮店被洗劫一空，店主一家生死不明。

仅有的八名老弱官差，面对汹涌的人潮，连维持基本的秩序都做不到，只能狼狈地退守到那破败的衙署之中，紧闭大门，任凭外面哭喊震天。

所谓的役府，在黑石镇百姓眼中，已然成了笑话。

秩序的真空，迅速被武力填补。

吴家庄、镇魂帮，以及另外两个稍有些实力的本地帮派“斧刀帮”、“青竹会”，开始各自划分地盘，设立关卡，用刀剑和棍棒维持著自家势力范围內的“秩序”。

同时，对镇內所剩无几的商铺、作坊，以及镇外那些无主的田地、山林，展开了激烈的爭夺。

这一日，护卫院议事厅再次聚集了十余人。

除了赵刚、吴统领、徐供奉等高层，各队队长以及少数像李尘青这样新近表现出色的小头目也被允许列席旁听，站在最末。

主位空悬。

片刻后，一名身著素色锦衣、面容雍容却略显憔悴的妇人在吴清瑶的搀扶下步入厅中。

正是吴家庄现任主事人，吴镇山的遗孀，吴夫人，其本名柳韵妍。

眾人纷纷行礼。

柳韵妍落座，轻轻咳嗽两声，开口道：“今日召集诸位，形势如何，想必大家都清楚。镇魂帮狼子野心，手段歹毒，已然与我吴家庄势成水火。镇上粮荒，人心浮动，其他几家也是各怀心思。”

她的声音不高，却带著一种不容置疑的决断力：“坐以待毙，唯有死路一条。我意已决，联合『青竹会』、『斧刀帮』，三家结盟，共抗镇魂帮，稳定黑石镇局势。同时，需儘快筹措粮草。庄內存粮虽能支撑一时，但坐吃山空绝非长久之计。我已派人探明，往南百里，有一处名为『小林镇』的地方，遭了山匪，但镇外有几个庄子尚存些余粮。”

她目光扫过厅中眾人：“我们需要一支精干队伍，前往小林镇一带，商购粮食。此事风险不小，但关乎庄子存续。赵教头，人选由你定夺，务必精锐。”

“是，夫人！”赵刚肃然应命。

会议中，李尘青能感觉到数道目光在自己身上停留。吴清瑶的目光复杂，有关切，也有期待。赵刚、吴统领的眼神中带著审视与权衡。而张以武等人，则或多或少流露出紧张、跃跃欲试或忌惮的神色。

他知道，自己无法再像之前那样完全隱藏在眾人视线之外了。

天生神力、北山林立功、练武勤奋……这些標籤，已將他推到了台前。

散会后，赵刚单独留下了李尘青。

“尘青，方才夫人所言，你也听到了。”赵刚神色严肃，“前往小林镇购粮，凶险异常，不仅要面对可能的山匪流寇，更要提防镇魂帮或其他势力从中作梗。但，这也是机遇。”

他直视李尘青：“我擬让你加入此次行动。你实力足够，心思也縝密。此行若成，便是大功一件，在庄內地位將彻底稳固，日后接触更高层次武学的机会也更大。你……可敢接下？”

李尘青心中念头飞转。风险確实大，但正如赵刚所说，也是机遇。

“属下愿往。”李尘青拱手，语气平静却坚定。

“好！”赵刚眼中露出讚赏，“回去早做准备，由丙队钱队长带队前往。”

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