现在的爭论，不过是权衡利弊的过程，用不了几年，当商路收益成为贵族家族的主要收入来源，他们自然会主动交出更多土地。

趁著眾人爭执不下，阿莱克修斯悄然从后门离开。不久后，一名內侍走到热那亚领事乔瓦尼身边，恭敬地躬身：“领事阁下，阿莱克修斯殿下有请您移步侧厅议事。”

乔瓦尼心中一紧，他刚才一直冷眼旁观，看著特拉比松的贵族们为商路疯狂，心中既羡慕又忌惮。

羡慕的是这条商路蕴藏的惊人利润，忌惮的是阿莱克修斯这份掌控力。

他起身跟隨內侍穿过迴廊，来到一间面朝黑海的侧厅，阿莱克修斯正站在窗旁，望著远处波光粼粼的海面，手中端著一杯暗红色的饮品，窗下的长桌上摆放著几套铜製炉子与陶製水壶，空气中瀰漫著一股淡淡的苦涩香气。

侧厅的门在乔瓦尼身后无声关闭，侍卫与內侍皆垂首立在墙角。

乔瓦尼的惴惴不安愈发浓烈，他確实有些事情堵在脑海里，但事已至此，他只能强装镇定，率先打破沉默。

“殿下不在前厅主持大局吗？那些贵族们对商路的热情，让我想起热那亚每次舰队出航前的景象——人人都渴望从东方贸易中分得一杯羹。”

他刻意提起热那亚的舰队，试图暗示热那亚在黑海的海上优势——毕竟，他认为此刻的特拉比松要想將东方货物运往西方，离不开热那亚商船的转运，也只有他这一个买家。

但阿莱克修斯仿佛没有听见他的话，只是时不时地端起玻璃杯，浅啜一口杯中饮品，目光始终停留在远处的海面上。

乔瓦尼的笑容有些僵硬，他环顾四周，目光落在桌上的茶具上，试图寻找新的话题：“殿下这是在喝什么呢？难道是最近在乔治亚宫廷內流传起来的叫红茶的饮品吗？”

但是话一出口，他就暗道不妙。

果然，阿莱克修斯缓缓转过身，“领事消息很灵通啊，人在特拉比松却能知道提比里西的消息。”

不等他再解释一下，阿莱克修斯已经开口了，“是那支前往大不里士的商队传回来的消息吗？”

乔瓦尼的心臟猛地一沉，额角瞬间渗出冷汗。他强装镇定地笑道：

“殿下说笑了。特拉比松本就与乔治亚山水相邻，我们热那亚共和国早有计划在巴统设立商站，以便更好地与乔治亚开展贸易。因此，我们对提比里西宫廷的动向多有留意，这只是正常的商业情报收集罢了。”

“嗯，”阿莱克修斯仿佛对他的回答並没有任何质疑，只是轻笑一声，指了指桌上的茶具，“领事阁下既然知道这红茶，想必如何饮用自然也是清楚的吧，先尝尝吧。”

乔瓦尼心中稍定，他知道阿莱克修斯暂时没有撕破脸的打算。

经过最初的慌乱，他已经重新调整好了心態：目前特拉比松的东方货物，西方销路几乎全靠热那亚的商船，阿莱克修斯就算知道了商队的事情，也未必敢轻易与热那亚翻脸。

乔瓦尼走到长桌旁，拿起一只备用的玻璃杯。他学著阿莱克修斯的样子，从方糖罐中取出一块方糖放入口中——那是用乔治亚產的甜菜製成的糖，比西欧的蜂蜜更加甜腻。

隨后，他端起茶杯饮了一口，浓郁的苦涩瞬间在舌尖炸开，让他下意识地皱了皱眉。但很快，口中的方糖开始融化，甜腻的滋味慢慢中和了苦涩，留下一股独特的醇厚香气，顺著喉咙滑入腹中，让他紧绷的神经稍稍放鬆。

就在乔瓦尼再次伸手从糖罐中取出一块方糖，放入口中后，准备再次饮入一口茶水时，阿莱克修斯的声音从一旁悠悠传来：“这红茶味道如何？”

“十分有特色，殿下。”乔瓦尼放下茶杯，语气恭敬了许多。

说完之后，乔瓦尼第二次伸手端起茶杯，却听见阿莱克修斯说道：“领事阁下稍后可以直接回去了。桌角那包茶叶，是我为阁下准备的礼物，代表我们之间的友谊。”

“感谢您的慷慨，殿下。”乔瓦尼露出一个笑容，並行了一个无可挑剔的贵族礼节。

就这么耽误了一会，方糖在口中已经开始融化，一股甜腻直衝脑门，乔瓦尼甚至觉得有些牙疼，他下意识地想要端起茶杯饮一口茶水缓解。

阿莱克修斯平静无波的声音却再次传来：“稍后我会和威尼斯代表在这里商谈一些事情，领事阁下如果没有其他事的话，就请回吧。”

略显平淡的话语，在乔瓦尼耳中却仿佛一场风暴！

他浓眉大眼的阿莱克修斯是什么时候和阴险狡诈的威尼斯人勾搭到一起的？！

乔瓦尼有心想要开口质问，可口中全是融化的糖水，黏腻的滋味让他既不好咽也无处可吐。

就在这时，一名手持银质托盘的侍女缓缓走了过来，想要收拾桌上的茶具，为接下来的会面准备点心与茶水。

乔瓦尼再也顾不得贵族的体面，猛地咳嗽起来，口中的糖水顺著嘴角喷出，溅在光洁的桌面上，甚至溅到了侍女的白色亚麻长裙上。

侍女嚇得浑身一颤，手中的托盘险些掉落，她僵在原地，既不敢上前收拾，也不敢后退离开——在罗马的宫廷，惊扰贵族议事可是重罪！

乔瓦尼根本顾不上侍女的窘迫，他端起桌上的陶杯，不管不顾地將杯中剩余的红茶一饮而尽。

浓郁的苦涩瞬间驱散了口中的甜腻，也让他混乱的思绪清醒了几分。

他深吸一口气，抹了抹嘴角的水渍，抬头直视著阿莱克修斯，语气带著一丝狼狈：“殿下，那支前往大不里士的商队，確实是我热那亚的。”

阿莱克修斯脸上露出一丝瞭然的笑容，“哦？领事阁下刚才不是还特意避开不谈吗？”他的语气带著几分戏謔。

“是我的失误，殿下。”乔瓦尼咬了咬牙，决定不再狡辩。

“但我必须说明，热那亚共和国对您始终抱有最大的诚意。为了与您的合作，我们甘愿冒著被君士坦丁堡处罚的危险，全力供应您所需要的一切货物，从未短缺。”

他一边说，一边整理著被茶水溅湿的衣服，试图挽回一丝体面：“您又为什么要和阴险……威尼斯人在这里……”

阿莱克修斯轻笑一声，转身走到桌边，从怀中抽出一块丝巾，递给惊魂未定的侍女，同时示意她可以退下。

侍女接过丝巾，感激地躬身行礼，快步退出了侧厅。

阿莱克修斯继续说道：“领事阁下，你我之间从未签订过任何正式的合作协议，不是吗？既然没有协议约束，你们可以派出商队想要绕过我直接获利，我为什么不能找其他的买家？”

他的手指轻轻敲击著桌面，“毕竟不同的是这条商路目前只掌握在我的我手中，而西方的销路可不只是掌握在你们热那亚手中。”

乔瓦尼此刻恨不得立刻回到热那亚，將那个建议派遣商队直接前往大不里士的议员踹上一脚。

他太清楚威尼斯人的贪婪与手段——一旦威尼斯人介入这条商路，热那亚將彻底失去在黑海东部的贸易优势。

而如果他没能保住这条共和国寄予厚望的商路，等待他的明天恐怕不会比眼前这红茶的苦涩好多少！

“殿下，何至於此啊！”乔瓦尼的语气带著一丝哀求，“我愿意为那支商队的鲁莽行为，向您和乔治亚宫廷支付补偿！无论是金幣还是货物，只要您开口，热那亚都可以满足。”

“补偿？”阿莱克修斯向前走了两步，拍了拍乔瓦尼的肩膀，语气突然变得热切起来，“领事阁下这是做什么？我並没有威胁您的意思。我一直认为，热那亚人是值得信赖的朋友。”

乔瓦尼抬头望去，却发现阿莱克修斯的脸上虽然带著笑容，眼底却没有任何温度。

多么虚偽的热情啊。

“殿下，我可以向您保证，”乔瓦尼深吸一口气，做出了最终的妥协，“这之后，热那亚绝不会再派遣任何商队前往东方內陆。我们所有的贸易活动，都將限制在特拉比松境內，只从您的商会手中收购货物，绝不私下与其他商人交易。”

“这才是明智的选择，领事阁下。”阿莱克修斯满意地点了点头，直接坐下，从怀中掏出一份摺叠整齐的羊皮卷，推到乔瓦尼面前——显然，这份协议早就准备好了。

“领事阁下，我向来对热那亚人是十分欢迎的。”阿莱克修斯靠在椅背上，將协议推到了乔瓦尼的面前。

“但就像我之前说的，没有协议的约束，合作就如同沙滩上的城堡，隨时可能崩塌。为了我们更好的未来，一份正式的协议是必不可少的。在这方面，你的死对头威尼斯人就很清楚——他们从不深入內陆。”

乔瓦尼心中一片苦涩，好在阿莱克修斯还是更倾向於热那亚的，最终拿起早已准备好的笔，仔细核对所有的內容，只是对这最后一条……

第一条：热那亚共和国需向特拉比松总督府支付一万诺米斯玛金幣，作为擅自派遣商队越境的赎金，同时赎回那支被扣押的商队；

第二条：热那亚商人的贸易活动，严格限制在特拉比松划定的专属商区內，不得擅自前往乔治亚、亚美尼亚或大不里士等地区；

第三条：特拉比松总督府与乔治亚宫廷，授予热那亚商人特权经营权，税率维持4%不变，但需按季度向总督府提交贸易清单；

第四条：热那亚所有贸易活动，必须通过特拉比松东方贸易公司进行，不得与任何私人商人私下交易，违者將被没收全部货物，並驱逐出境；

第五条：热那亚需要帮助推广红茶，在西欧各大港口设立红茶销售点，所得利润单独核算；

第六条：本协议的解释权归阿莱克修斯·科穆寧所有。

换言之阿莱克修斯可以单方面终止这份授权，乔瓦尼虽然对推广红茶这一项也有些疑问，但面对著最后一条只能暂时拋在一旁，硬著头皮开口：“殿下，这最后一条……貌似……”

阿莱克修斯拿起桌上的方糖罐，取出一块方糖放在手中把玩，嘴角勾起一抹笑容：“领事阁下，你觉得这方糖好吃吗？”

乔瓦尼愣了一下，不明白他为何突然问起这个。

“单独吃方糖，会觉得甜腻得发慌，甚至让人牙疼。”阿莱克修斯將方糖放入自己的茶杯中，看著它慢慢融化。

“但配上苦涩的红茶，甜与苦就能完美中和，变成独特的美味。贸易合作也是如此，过分追求绝对的利润的话，就像单独吃方糖一样，最终只会让自己陷入困境。”

他端起茶杯，浅啜一口，露出一丝笑容：“不妨来点红茶。”