晋惠帝永康元年（公元300年），秋末。

霍山北麓，灊县治下，王家坳。

战乱的阴云远在千里之外，朝廷的八王在洛阳杀得天昏地暗，抽丁文书却雪花似的落到这穷乡僻壤，抽得这山坳里的小村愈发凋敝。

兴、亡俱是百姓苦。

青壮被抽丁，田亩荒芜。

村里只剩下了几十户老弱。

守著半死不活的田地，日子沉得发苦。

本应在苦海中沉沦的小村，不知何时却传起了一阵谣言，近来不断有人在自家水井中听见异样的动静，就像井下有东西在吞咽食物。

此话自然无人相信。

只当是有游鱼顺著地下的水脉进了各家水井。

可没过几日，事情便大发了起来。

村东头的王老鰥夫是第一个没的。

发现他的是隔壁的张婆。

那天日头刚爬上东边山樑。

张婆想去借他家的柴刀劈点引火的碎柴。

破旧的木门虚掩著，喊了几声“王老哥”。

里头死寂一片。

只有一股子浓得呛人的怪味钻出来——

湿漉漉的甜腥气混著老屋陈年的霉味。

熏得人脑仁发紧。

“王老哥？你…你可別嚇唬老婆子！”

张婆心突突跳，壮著胆子推开吱呀作响的门。

屋里光线昏暗。

王老鰥夫就那么蜷在冰冷的土炕上。

身上盖著那条打满补丁的薄被。

露在被子外头的半张脸，此刻灰败乾瘪得如同风乾的橘皮，深陷的眼窝似山洞一般，嘴巴微微张著，像是临死前想吸进最后一口气。

张婆哆嗦著伸手一探鼻息，冰得她猛一缩手。

“死…死了！”

张婆腿一软，差点瘫倒。

明明昨日黄昏这老傢伙还和她调笑过两句荤话。

怎地一夜不见，人就没了？！

还死的这般嚇人！

她强撑著，又去掀那薄被。

一股阴寒的湿气扑面而来。

只见王老鰥夫贴身穿的粗布褂子前襟上赫然洇著一大片湿淋淋、油绿油绿的东西，像是什么苔蘚印上去的，边缘还带著滑腻的粘液。

那股子甜腥的怪味……

貌似正是从这湿绿的苔印上散发出来的。

“邪了门了！真是邪了门了！”

张婆魂飞魄散，连滚带爬地衝出屋子。

嘶哑的喊声惊动了整个死气沉沉的王家坳村。

村里的老族长王老根兼著里长的位子。

於公於私，於情於理，他都应该来瞧瞧。

不消多久，他便拄著根磨得油亮的枣木拐杖，被几个后生搀著来了，那浑浊的老眼扫过炕上王老鰥夫的尸身，又死死盯住炕沿下那几个湿漉漉、模糊不清的印子，这模样像双脚。

那脚印很小，只有巴掌大。

轮廓像光脚丫子踩在泥水里留下的。

但细看，又有些说不出的怪异。

脚趾的印痕似乎.过於尖细了。

“不是病….”

王老根的声音像被砂纸磨过。

乾涩而沉重：

“这模样……

像是被什么东西，生生把人的精气神儿都抽乾了！

这脚印……”

他没说下去。

布满皱纹的脸阴沉得能拧出水。

王家坳，哪还有这么小的娃娃？

一股无声的寒气，瞬间攫住了每一个在场村民的心，恐慌像冰冷的井水，悄无声息地漫过村中一道道低矮的土墙。

“让各家出人来我这商议一下吧……

凑点钱，去邻村请『半瞎子』老刘头！”

老刘头更喜欢別人唤他刘老道。

他住在十里外的刘家沟，年轻时据说在郡城道观里打过杂，懂些画符驱邪、辨气寻踪的皮毛，眼睛半瞎，看东西总眯著，却多了几分神秘，坳子里红白喜事、小儿夜啼，常请他。

只不过，这老东西忒贪財了些。

要价著实不便宜。

王家坳已经有好几年没请过他了。

不是不愿请，而是请不起了。

“请他？

请他还不如上霍山去隱仙观请老神仙。”

村民中，有人一脸肉疼。

王家坳都快揭不开锅了。

若请乌角子，不仅不用太花钱。

说不定老神仙还会心善地施捨些米粮。

“事事都要劳烦老神仙？老神仙欠咱的？”

王老根迴转头，狠狠剐了一眼出声的那个晚辈。

再厚重的怜悯心，也不能这般消磨。

更何况……

“隱仙观跟咱隔著一座山，百十里山路。

这一来一回，真有妖邪作祟，咱们也早死光了。”

眾村人哑口无言。

他们没老族长的长远眼光，可路程……

一来一回，两三百里山路確实是硬伤。

估摸著都得三五天光景了。

午间，族里开了个会。

定好了各家要凑的数目，便散了伙。

想要凑出这些钱，恐怕不少人家还得砸锅卖铁。

明日镇上倒是有集市。

少不得要变卖一些东西了。

……

一夜过去，第二日，天才刚擦亮。

村中再度有噩耗传开。

村西头的李寡妇也死了。

李寡妇是个苦命人。

男人早些年死在徭役上。

她靠著给村人缝补浆洗勉强餬口。

被发现时，她蜷在屋里那架老旧的织机旁边。

手里还死攥著一件缝了一半的粗布衣裳。

她的脸孔同样青灰乾瘪，眼珠浑浊无光。

最刺眼的是那件她攥著的衣裳胸口位置。

也印著一块湿冷滑腻的油绿苔印！

和她家门槛內侧那几个小小的、湿漉漉的泥脚印遥相呼应。

“水鬼...一定是水鬼找替身！”

“山里的精怪下山了！专吸人阳气！”

低低的、充满恐惧的议论在门缝里、墙根下传递。

这回也不需要催了。

各家各户砸锅卖铁也得把钱凑出来。

钱在下午就赶忙给刘老瞎子送了过去。

可有一个坏消息。

老瞎子得准备一二，要等翌日清晨方能动身。

……

天幕一沉，整个王家坳便陷入一片死寂。

家家户户门窗紧闭。

插上门栓还不够，还得用桌子死死顶住。

连平日里村中最凶的看门狗，都仿佛嗅到了村里沉闷压抑的气息，只敢夹著尾巴缩在窝棚深处，不时发出低低的、近乎呜咽的哀鸣。

死寂，是最肥沃的温床。

滋长著无边的恐惧。

村北头。

叮叮噹噹的打铁声，曾是王家坳仅存的一点活气。

铁匠王铁牛，人如其名。

膀大腰圆，一身黝黑的腱子肉像铁打的。

他是村里剩下的为数不多的壮年汉子。

性子也最烈，不信邪。

“屁的精怪水鬼！”

张铁牛把烧红的铁块夹出来，狠狠砸在砧板上。

火星四溅，映著他通红的络腮鬍脸，

“定是哪头遭了瘟的野兽，或是……

或是哪个心肠歹毒的人装神弄鬼！

让俺铁牛逮著，非一锤子砸扁了它不可！”

他老婆张氏在一旁添炭，脸上满是担忧。

嘴唇翕动了几下，终究没敢劝。

这天夜里，月亮被厚厚的云层吞没。

王家坳黑得像一口巨大的棺材。

死寂中，王铁牛家那破败的院落里。

猛地爆出一声短促、悽厉到极点的嚎叫！

“啊——！！！”

那声音像一把生锈的锯子。

瞬间撕开了凝固的夜幕。

震得整个村子的狗都炸了毛，疯狂地吠叫起来。

紧接著，是张氏撕心裂肺的哭嚎：

“当家的！当家的！

你怎么了？！救命啊——！！”

这一下，像捅了马蜂窝。

几户离得近的人家，窗户纸被捅破。

露出几张惊惶惨白的脸。

都是同出一族，沾亲带故之下没有谁能袖手旁观，几个胆子稍大的后生在族长王老根颤抖的催促下，哆哆嗦嗦地点燃手中松明火把。

他们举著锄头、柴刀，互相推搡著。

好不容易挪到了张铁牛家那扇摇摇欲坠的院门外。

门没閂，虚掩著。

里面王氏的哭声断断续续。

透著一种绝望的窒息感。

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