周庄蹲在碎裂的青石板旁。

指尖仔细摩挲著边缘几道深嵌的抓痕。

那痕跡弯曲、锐利、末端分岔。

绝非鱼鰭或鳞片能留下——

这分明是禽类的爪印！

“这爪痕……”

周庄抬起头。

目光扫向旁边一个面如土色的中年村民：

“你们口口声声说是『鱼妖』。

可鱼……怎会有鸡爪？

你们当真见过这头妖精吗？”

那村民被问得一愣，茫然地摇头：

“鱼…鱼妖？

那都是刘老道和后来那两位官老爷说的！

俺们谁也没真见过那东西钻出来是啥子模样！

只晓得它害人时留下湿漉漉的小脚印。

死人身上盖著油绿苔蘚……”

他语气里带著后怕和不解。

周庄一怔。

下意识瞥了一眼不远处的钱彪等捕快。

隨即醒悟村民口中的“官老爷”指的是贺氏兄弟。

他心中念头急转：

鱼妖？鸡爪？

能將这两种特徵联繫起来的异种……

“繅鱼？”

一个古老的名字瞬间浮现脑海。

据《山海经》中的记载：

繅鱼乃深水异兽，其形若巨鲤。

然背生如鸟翼般宽阔坚韧的鰭膜。

腹下更生有一对弯曲如鉤、覆著细密鳞片的鸡爪。

此物性喜阴秽，常蛰伏於深潭古井。

能借地下水脉穿行，亦可短暂离水。

可攫取生灵，吸食精血魂魄。

凶戾异常，且水陆两棲，极难对付。

感受著眼前这口井逸散出的、比村口那口更加浓郁阴冷、几乎凝成实质的污秽妖气，周庄的心沉到了谷底。

若真是此物，这井底错综复杂的水脉便是它天然的猎场与堡垒！

自己的杀招是三昧真火。

这门道术，属阳刚炽烈。

碍於自身实力，在水下能发挥的威能十不存一。

一旦贸然入井，无异於自缚手脚。

將自己化作滋养这阴秽妖物的上佳资粮！

“不能下井。”

他霍然起身：

“今夜，我留在村中。

待它离水上岸觅食时，再设法將其降服！”

此言一出，村民们顿时喜出望外！

连日来的绝望仿佛被撕开一道口子。

眾人激动地围拢过来。

布满愁苦的脸上终於有了些生气。

七嘴八舌地表达著感激，声音哽咽。

儘管村中存粮早已耗尽，仅有的几口水井也因鱼妖盘踞而腥臭难饮，村民们还是竭尽所能地翻箱倒柜。

有人含泪宰杀了仅存的一只瘦骨嶙峋的公鸡；有人狠心將半大的病猪拖了出来；女人们翻出珍藏的最后一把糙米、几块干硬的杂粮饼和一小坛醃得发黑的咸菜。

灶膛里燃起微弱的火苗。

很快，几碗飘著零星油花和肉丝的清水汤、几碟咸菜、几块烤得焦黑的杂粮饼便小心翼翼地端到了周庄面前。

食物简陋至极，甚至带著灾荒的苦涩，却承载著村民们沉甸甸的、几乎是倾其所有的感激与期盼。

周庄看著碗中清可见底的汤和村民眼中那近乎卑微的恳切，心中五味杂陈。

他沉默片刻，终是郑重地双手接过，深深一揖：

“小道…多谢乡亲们厚意。”

他无法拒绝这份沉重的心意。

村民们也不敢怠慢钱彪等衙役，同样奉上了些粗食浊酒。

钱彪食不知味。

目光不时紧张地瞟向周庄，坐立不安。

待得宴席草草结束。

眾人疲惫散去各自寻找角落安置歇息时。

钱彪覷准一个无人注意的空隙。

快步走到正在院中静立观察井口的周庄身边。

声音压得极低，带著掩饰不住的惶恐：

“道长…借一步说话？

钱某有……有性命攸关之事相告！”

周庄看他面色惨白，眼神闪烁。

心知有异，於是微微頷首。

两人一前一后。

悄无声息地走到村外一处僻静的断墙之后。

刚一站定。

钱彪竟“噗通”一声双膝跪倒在地，额头重重磕在冰冷的泥土上，声音带著绝望的颤抖：“道长！求您救命！救救我等弟兄的性命啊！”

周庄眉头紧锁：

“钱捕头，起来说话。

你我早前也有过一些交情。

我虽不喜你们这次的做法。

但也断不至於要你们性命。

何至於此？”

钱彪抬起头，脸上涕泪横流。

再无半分捕头的威仪。

只有深入骨髓的惶恐与忧虑：

“道长！那贺晏、贺澄死在了王家坳！

他们是庐江贺氏的子弟！

贺氏…那是跺跺脚庐江郡都要抖三抖的庞然大物！

族中子弟横死，贺家岂会善罢甘休？

您神通广大。

或许能远遁他方，或是有老神仙庇护……

可……可我们这些隨行的卑贱衙役，就是现成的替罪羊啊！保护不周尚是轻的，若被栽赃个同谋戕害之罪…抄家灭族…就在眼前啊！

道长！

求您看在当年老钱助老神仙降妖的微末情分上。

给我等指条活路吧！”

他一边哀求，一边又要磕头。

周庄伸手虚扶，阻止了他继续磕头。

隨后嘆息著反问道：

“小道能给你们指什么活路？

若庐江贺氏追究起来，小道想来亦是自身难保。

可看钱捕头你也不像是病急乱投医的人。

既然能求到小道这来，想必也是心里有了打算？”

钱彪被瞧破了心中所想，一阵羞愧。

只是迫於闔家性命，不得已厚著脸皮恳求道：

“小人届时……

或许会將一切罪责都、都推到道长身上。”

未待周庄出言，他又急忙补充道：

“道长放心，小人这有个重要情报与道长做交换。

事关井中那头鱼妖！

道长或许可以兵不血刃，收服这头鱼妖！”

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