李愔在庄內缓步巡视一圈，心中已大致有了数。这庄子占地颇广，约有千户人家，人口近三千。只是其中老弱妇孺居多，青壮不足五分之一，且不少还是身上带伤的退伍兵卒，真正完好的劳力並不多。

他暗自思量：制售精盐之利，犹如怀璧涉於闹市，终究难逃各方耳目。莫说朝中那些嗅觉敏锐的世家大族，便是父皇，一旦知晓其中利润，恐怕也难以坐视。

自己虽不惧威胁，但那些人为巨利鋌而走险时，首当其衝的，便是这些参与製盐的庄户。

他虽有超凡之力，终究孤身一人，眼下尚无顷刻定鼎乾坤的能耐。若行事过於激烈，引得朝局动盪、天下不安，反失了本意。

“须得未雨绸繆才是。”他心道。建立一支可靠的护卫力量，眼下是为了护住製盐之法与庄户安全。长远来看，亦是培植根基之始。

“此事倒也不必急於一时，”他定下主意，“先让精盐问世，站稳脚跟，其余徐徐图之。”念及製盐所需原料，若全数外购，成本陡增不说，也易留下痕跡。

“老王，”他停下脚步，侧首问道，“咱们庄子附近，可有盐矿？”

王总管略一思索，回道：“回殿下，倒真有一座，离庄子不过数里。只是……”

他面现难色，“那是远近闻名的『毒盐矿』，矿盐苦涩异常，人畜食之轻则呕泻，重则丧命，故一直荒废著。”

李愔闻言却眼睛一亮。所谓“毒盐”，无非是其中混杂了氯化镁、硫酸镁等杂质带来苦涩，更可能含有铅、砷等致命重金属。

若直接取用，自是毒物。但通过浸泡溶解、草木灰中和、骨炭吸附、多层过滤等步骤，逐步去除杂质，最终所得精盐，其纯白细腻，犹胜当前市面所售青盐。工序虽繁复些，成本却並不高。

“无妨，”李愔摆手，语气篤定，“我自有妙法化毒为宝。王总管，速去將那毒盐矿及其周边山地，设法买下，务必落到我们自己手中。”

“老奴明白，这就去办。”王总管心知殿下必有计较，不再多问，当即召来隨行小侍，低声吩咐下去。

二人信步来到庄中一片较为开阔的场地，此处已架起数口大锅，灶火正旺。

双儿挽著袖子，神情专注，正有条不紊地指挥著十余名被挑选出来的村民操作。

他们將粗盐倒入锅中，加水熬煮，不时撇去浮沫，动作虽显生疏，却十分卖力。

四周已围了不少庄户，好奇地张望著。一群面黄肌瘦的孩子挤在最前面，伸著脖子瞧那咕嘟冒泡的大锅，小声嘀咕著：“阿娘，他们煮盐巴，不放饭菜吗？”

李愔目光扫过这些孩子营养不良的小脸，心中微动。

他低声对身旁王总管交代几句，王总管会意点头。二人悄然退至附近一处的僻静角落，李愔身形一晃，竟凭空消失。

王总管则垂手立在原地，如同最忠实的守卫，禁止任何人的靠近。

约莫半炷香后，李愔身影再度浮现。只是这一出现，景象颇为骇人。

他手中竟拖著十条粗长的虎尾，每一条尾巴后连著的，都是一具硕大无比的猛虎尸身。

十只巨虎堆在一处，犹如一座小山，即便死去，那凛凛威势与浓重的血气依然扑面而来。

王总管纵然知晓殿下有通天手段，亲眼见此神跡，仍觉心头剧震，连忙躬身，话语间满是敬畏：“殿下真乃神人临世！有此伟力，实乃大唐之洪福，万民之倚仗！”

“呵，就你会说。”李愔笑了笑，將虎尾鬆开，“去，多叫些人来，把这些抬过去。算是本王给庄里的见面礼。既跟了我，第一顿饭，总得见点油腥荤腥，吃饱吃好。”

“殿下仁德！”王总管高声道，隨即快步走出，不多时便唤来上百名青壮村民。

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