“王大人言重了，该是下官早早来拜见大人才是。”

“家师离京前，特意叮嘱下官，说王大人是他旧识，为人最是公正明理，念旧情。”

“若下官在京城遇到难处，可来寻大人请教。”

“家师还说，大人欠他的那点旧帐，早就清了，让下官莫要挟恩图报。”

他顿了顿，看著王焕之微微闪烁的眼神，继续道：

“不过，家师也说，王大人是信人，是长辈。”

“下官初次为官，许多事不懂，心里忐忑。”

“家师既然这么说了，下官自然信得过大人，將大人视作可以倚靠的长辈。”

“今日前来，一是拜见，二也確实有事，心中惶惑，想请大人……指点迷津。”

王焕之听了苏夜那番滴水不漏的“请教”之言，脸上的笑容先是微微一滯。

隨即化作一声几不可闻的冷哼。

“贤侄……”他拖长了语调，重新打量苏夜，眼底掠过一丝玩味，“比老夫想像中……更有意思。”

这段时间，苏夜这个名字在京城官场底层和市井间流传。

他自然也听说过。

依据那些传言勾勒出的形象，本应是个手段酷烈、行事果决甚至有些鲁莽的年轻悍吏。

没想到。

真人坐在面前，说起这番漂亮圆滑的场面话，竟是信手拈来，眼都不眨。

“有点意思。”王焕之心念电转。

若真是个只知猛衝猛打的傻子，他隨便给点好处打发掉，也算还了赵山河那点旧情，免得日后被蠢货牵连。

可眼前这人，不仅不傻，反而精明得很。

能在短时间內於南城打开局面，搞出那么大动静，还入了陛下的眼……

无论陛下是真心赏识还是別有用途，能被陛下“用”。

本身就证明了其价值。

一个有潜力、有手腕、眼下正得势的聪明人……值得多花点心思。

他忽然抬手，对侍立一旁的管家淡淡道：

“换茶。”

管家听到这话，脸上瞬间闪过一丝难以掩饰的惊愕。

他深知自家老爷的规矩。

寻常客套，就用方才那等雨前茶。

唯有被视为值得结交或需慎重对待的客人，才会换上库中那几样珍藏。

老爷此刻要换的，虽非最顶尖之物，却也足以招待朝中同等品级的官员了。

管家不敢多问，躬身应道：

“是。”

迅速退下更换。

苏夜將管家的反应尽收眼底，脸上也浮现出一丝瞭然的笑意。

同样端起那杯早已无味的茶水，轻轻啜饮，仿佛品鑑佳酿。

新茶很快奉上，汤色澄亮，香气清幽持久。

两人心照不宣地撇开先前话题，就著这杯好茶，又閒谈了几句京中风物、南城近况。

气氛看似融洽了不少。

见时机差不多。

苏夜放下茶盏，身体微微前倾，做出略显神秘和谨慎的姿態，低声道：

“王大人，不知您这府邸之內……是否清净？”

“下官有些东西，想请大人过目。”

王焕之捋了捋鬍鬚，並未立刻屏退左右，而是带著几分审视和试探，笑道：

“贤侄何必如此谨慎？到底何事，不妨先透个风？”

苏夜迎著王焕之的目光，缓缓吐出两个字：

“草原。”

王焕之脸上的笑容瞬间收敛，瞳孔微微一缩。

他不再犹豫，立刻对管家挥了挥手：

“都下去，守在外面，任何人不得靠近。”

“是。”管家带著所有侍从悄然退出，並轻轻带上了偏厅的门。

室內只剩下两人。

苏夜这才从怀中取出那个用油纸仔细包裹的粗糙皮囊。

打开后，那股特有的酸膻气味隱隱散出。

他將皮囊轻轻推到王焕之面前的桌案上。

王焕之仔细看了看皮囊的形制、鞣製工艺，又凑近嗅了嗅残留的气味，眉头紧锁：

“此物……確是草原盛装『忽迷思』的皮囊。”

“老夫也曾在互市和入京的草原商队处见过。贤侄，你拿出此物，意欲何为？”

“回大人，”苏夜声音平稳，將发现此物的经过简略敘述一遍。

“……下官手下之人循跡追至黑风坳，发现了长期有人匿居的窝棚，此物便是在其中找到。”

“下官愚见，若只是寻常草原商旅或浪人，绝无理由躲藏在离京城仅数十里的荒僻山坳之中。”

“此事恐非寻常，干係可能甚大。”

“下官职微言轻，又恐打草惊蛇，思来想去，唯有王大人您执掌刑律，威望素著，且与家师有旧，下官信得过，这才第一时间冒昧前来稟报。”

王焕之听著，脸色越来越沉。

他当然听明白了其中的关键。

草原人、京城数十里外、长期潜伏、目的不明。

这几个词组合在一起，足以让他背脊生出一层寒意。

“有多少人？”王焕之的声音也压低下来，带著急促。

苏夜摇头，坦诚道：

“下官发现此物后，唯恐对方察觉，未敢深入探查，即刻便来寻大人了。”

“具体人数、目的，一概不知。正因未知，才更显蹊蹺。”

王焕之的手指无意识地在桌面上敲击著，心中迅速盘算。

规模不明，但哪怕只有十数人，在京城近畿潜伏。

若怀歹意，无论是製造骚乱、刺探情报还是进行破坏，都后患无穷。

更重要的是，他们的目的究竟是什么？

这背后是否牵扯更大图谋？

此事可大可小。

但只要涉及“草原谍探”、“潜伏京畿”，一经查实，便是泼天大功！

当然，风险也同样巨大。

他抬起头，目光如炬，直视苏夜：

“苏贤侄，你今日將此线索告知老夫，究竟是何用意？直言无妨。”

苏夜迎著他的目光，脸上露出几分討教和期盼的笑容：

“大人明鑑，下官能有何用意？”

“只是觉得此事重大，非下官所能处置。大人乃刑部堂官，国之栋樑，正是处理此等要务的不二人选。”

“家师常教导，有功当报於朝廷，有疑难当请教贤长。”

“下官便將这线索呈与大人，若大人据此有所建树，自是朝廷之福，大人之功。”

“至於下官……若大人觉得下官，略有些苦劳，隨手赏赐些小辈可用之物，下官自然感激不尽，铭记大人提携之恩。”

这话说得再明白不过，功劳送你，换点实惠。

王焕之听完，反而笑了，这次的笑容里多了几分真实。

不怕你有所求，就怕你无所图。

有所求，便是交易，反而让人安心。

无所图，那才需要警惕背后是否藏著更大的算计。

“好，好。”王焕之点了点头，语气变得和煦。

“贤侄不愧是赵老哥的弟子，懂事，明理。”

“你放心，你是赵大人的弟子，便如同我的子侄晚辈。”

“这份心意，老夫领了。你初入京城为官，诸多不易，老夫身为长辈，自然要照拂一二。”

他沉吟片刻，道：

“你此番发现线索，及时上报，確是有功。”

“老夫便以私人名义，赠你些京城用得著的物件，也算全了今日你我这番敘谈之情。”

“回头便让人送到你府上。”

所谓“私人名义”、“用得著的物件”，

自然是价值不菲且对苏夜当前处境有益的好处，可能是金银，也可能是人情或某些渠道。

双方心照不宣，这是一场彼此满意的交换。

“多谢大人厚爱！”苏夜起身，恭敬行礼，脸上適当地露出感激之色。

“贤侄客气了。”王焕之也起身，亲自將苏夜送至偏厅门口。

吩咐管家好生送客，礼数周到。

看著苏夜身影消失在迴廊尽头。

王焕之脸上的笑容渐渐淡去，恢復了平日的沉肃。

管家轻声询问：

“老爷，您真信那苏夜所言？那皮囊……”

王焕之望著门外暮色，缓缓道：

“信或不信，並不重要。”

“东西可能是真的，也可能是他故弄玄虚，甚至是从別处弄来的。”

“假的，无非是老夫破费些財物，打发了这个精明的年轻人，也算给了赵山河面子。但……”

他话锋一转，眼神锐利起来：

“万一是真的呢？”

“草原探子潜伏京畿数十里……这份可能的功劳，有多大，你该清楚。”

“我用那点『赏赐』，换一个可能抓住这天大功劳的机会，无论如何，都值了。”

他转身，语气果断地下令：

“立刻安排人黑风坳暗中详查！”

“记住，只要探查，绝不打草惊蛇。我要知道，那里到底藏著什么！”

……

苏夜离开王焕之府邸时，天色已近黄昏。

他没有直接回南城治安司，而是脚步一转，又走向了另一个方向。

皇城司衙门，在皇城根下的一片肃穆建筑群中，不如六部衙门显赫，却自有一股令人心悸的森严气息。

守门的军卒眼神锐利如鹰，验看苏夜的腰牌和拜帖时，带著毫不掩饰的审视。

等待的时间比在刑部侍郎府更长，也更沉默。

没有茶，只有硬邦邦的条凳和穿堂而过的、带著初秋凉意的风。

进出的皇城司人员皆步履匆匆，神色冷峻，彼此间交流多用简短的手势或眼神，空气中瀰漫著一种高效而压抑的氛围。

这么好的东西，他自然不会只卖给王焕之一家！

足足等了近两个时辰，就在坊市即將关闭的鼓声隱隱传来时，一名身穿青色窄袖劲装、腰佩狭刀的汉子才走出来，对苏夜生硬道：“苏司丞？韩千户有请。跟我来。”

穿过几重门岗和曲折的迴廊，来到一间陈设极为简单的值房。

房中几乎没有什么装饰，只有一张巨大的案几，上面堆满了卷宗和地图，墙壁上悬掛著大魏疆域图和京城详细舆图。

引路汉子无声退下，带上了门。

那男子——皇城司千户韩肃，並未立刻转身，依旧看著地图，声音平淡无波，听不出喜怒：“南城治安司苏夜？你递上来的东西，我看了。一个粗糙的草原皮囊，一些含糊其辞的发现经过。你知道皇城司每天会收到多少类似的『可疑线索』吗？十之八九是捕风捉影，或是庸人自扰。”

苏夜並不意外对方的態度。皇城司专司稽查侦谍、刺探情报，直接对皇帝负责，权力极大，眼高於顶。自己一个区区从六品的治安司丞，贸然递上这么一份没头没尾的线索，对方没有直接把自己轰出去，已经算是看了治安司和那份正式公文的一点面子了。

“下官明白。”苏夜不卑不亢，语气平静，“正因兹事体大，且线索模糊，下官才不敢擅专，更不敢在无確凿证据时惊动地方或有司，以免打草惊蛇。思来想去，唯有皇城司专司此类隱忧，手段通天，或能辨明真偽，防患於未然。至於线索是否捕风捉影……下官以为，韩千户看过此物，或可自有判断。”

说著，他再次取出了那个皮囊，这次直接上前两步，放在了韩肃身后的案几边缘。

韩肃终於缓缓转过身。他的目光先落在苏夜脸上，锐利如刀，仿佛要刮开皮肉看到骨头里的想法。然后，他的视线才移向那个皮囊。他没有像王焕之那样仔细端详或嗅闻，只是瞥了一眼，眼神微微一动。

“鞣製手法是草原东北部一些小部落的惯用方式，粗糙，但韧性强。这气味……至少是三个月前灌装的忽迷思残留，而且这皮囊被经常使用，內侧浸染痕跡很重。”韩肃的声音依旧平淡，但说出的话却显示了他极其专业的眼光，“这不是偶尔流入中原的货物。你在哪里发现的？现场还有什么？”

苏夜心中暗凛，皇城司的人果然眼毒。他简略重复了黑风坳的发现，这次补充了更多细节：“窝棚搭建的方式很特殊，利用了山坳地形，背风隱蔽，从远处几乎无法察觉。地面有不止一处的篝火灰烬堆积，新旧不等。附近还发现了一些被刻意掩埋的动物骨头，啃食方式……与中原习惯略有不同。最重要的是，”他顿了顿，“下官手下有一人，曾在北境边军服役，他判断，窝棚附近一些被小心处理掉的排泄物痕跡，其形態和掩埋方式，也带有草原游骑的习惯。”

“边军退役的老手？”韩肃捕捉到了这个信息，看了苏夜一眼，“你的人有点意思。那个窝棚，依你看，最多能容纳多少人？最近一次使用的痕跡是什么时候？”

“窝棚不大，但若是挤一挤，十到十五人可短暂容身。从最新灰烬和些许痕跡看，三到五日內，应该还有人活动。”苏夜根据尤朗的判断回答。

韩肃沉默了片刻，手指在案几上无意识地敲击著，目光重新投向墙上的京城舆图，最终落在“黑风坳”大概的位置。他的眼神变得极其专注，甚至隱隱透出一丝……兴奋？

“京城数十里，藏著一窝可能超过十人、懂得隱蔽、带有军事习惯的草原人……”韩肃低声自语，隨即猛地看向苏夜，那目光中的审视变成了纯粹的、猎手般的锐利，“苏司丞，你这份礼，送得不轻。”

苏夜心头一跳，知道对方终於重视起来了，而且似乎联想到了更多。他保持面色平静：“下官职责所在，侥倖发现，不敢居功。只是担忧京城安危，特来稟报。”

“职责所在？”韩肃嘴角似乎扯动了一下，像是笑，又不像，“南城治安司的职责，可管不到几十里外的山坳。罢了，不管你是职责还是有心，这份情报，皇城司记下了。”