朱高炽沉吟道：“儿臣观此人言语不实。张口便是三十万金幣岁贡，即便按一枚一两算，也是三十万两黄金。西域再富庶，年年如此进贡也难以为继。”他微微摇头，“恐怕是试探之词。”

朱高煦接话道：“更可疑的是他请兵之举。两国相距万里，且不说劳师远征並不现实，就算明军真就克服万难踏上了奥斯曼的土地，他难道就不怕请神容易送神难么？这不似一国之主该有的考量。”

兄弟二人相视一眼，齐声道：“儿臣以为，巴耶塞特是在试探父皇的心意。”

朱棣闻言，嘴角泛起一丝笑意：“你们能想到这一层，朕心甚慰。”他起身走到殿中那幅巨大的《大明混一图》前，手指轻轻划过西域的广阔疆域，“巴耶塞特回国与否，本就在朕一念之间。他带著大明军队回国，或带著大明使团回国，於朕而言並无分別。”

烛光將朱棣的身影投在舆图上，恰好笼罩住整个西域。“重要的是，”他转身凝视两个儿子，“要让西域诸国明白，大明既能送他回去，也能……”话未说完，但殿中三人都心领神会。

殿外传来三更鼓声，朱棣挥了挥手：“今日就到这里。明日朕便下旨，选派使团护送这位国王回国。”他在最后两个字上加重语气，带著几分意味深长。

一个月后，护送巴耶塞特回国的使团从应天府出发。当使节团的旌旗在晨光中缓缓西行时，南京城的百姓们夹道相送，都想一睹这位异国君主的风采。

使团行进的速度不快，每日约六十里。巴耶塞特坐在特製的四轮马车里，透过纱窗观察著这个东方帝国。途经扬州时，运河上千帆竞发的盛况让他惊嘆；过徐州时，绵延数十里的商队更令他咋舌。这让他想起年轻时读过的《马可·波罗游记》，当时以为只是传奇故事，如今亲眼所见，方知东方繁华远超想像。

行至嘉峪关那日，正值暮春。巴耶塞特站在关城上，望著绵延至天际的长城，不禁感慨：“如此雄关，难怪帖木儿三十万大军也难越雷池半步。”隨行的通译將这话转达给使团正使、礼部右侍郎陈诚，后者只是微微一笑。

出关后，景象骤变。黄沙漫天，使团不得不改用骆驼代步。巴耶塞特注意到，明军士卒在沙漠中依然保持著严整的队形，每晚扎营时必先掘井立柵，警戒丝毫不懈。穿越塔克拉玛干沙漠用了整整二十天，期间多次遭遇沙暴，但有惊无险。

进入帖木儿帝国疆域后，气氛顿时紧张起来。沿途所见，儘是割据势力的兵马。但每当明使亮出旌节，高呼“大明使节过境”，各方势力无不退避三舍。在撒马尔罕城外，一支企图劫掠的马匪见到明军旗帜，竟嚇得落荒而逃。巴耶塞特暗忖：帖木儿生前何等威风，死后帝国竟衰败至此。

最戏剧性的场面发生在赫拉特。当地总督亲自出迎，宴请使团时忍不住打听：“听闻汉王殿下以八千破三十万，不知是否確有其事？”陈诚捋须微笑：“天兵所向，自然所向披靡。”这话通过通译转达后，满座皆惊。

使团抵达奥斯曼边境时已是深秋。巴耶塞特归国的消息像野火般传遍西域，沿途不断有旧部前来投奔。等队伍到达布尔萨时，已聚起上万兵马。

与此同时，关於明军的神奇战绩开始在欧洲引发宗教界的震动。在罗马的圣彼得大教堂內，枢机主教贝萨里翁正在烛光下翻阅《启示录》。当他读到“我就观看，见有一匹灰马；骑在马上的，名字叫作死”这段经文时，突然拍案而起：“瘟疫骑士！那位明朝的汉王能够操控瘟疫，这不正是天启四骑士中的瘟疫骑士吗？”

这个惊人的发现在欧洲神学界引发了激烈辩论。巴黎大学的学者们指出：“如果朱高煦是瘟疫骑士，那么明朝皇帝自称天子，是否意味著他就是圣经中预言的圣子？”这个大胆的假设让整个欧洲的神学家们陷入了深思。

在威尼斯的圣马可大教堂，总主教在一次布道中公开表示：“东方皇帝既是天子，或许就是上帝之子在东方显现。正如三位一体奥秘难测，圣子在东方以天子之名显现也並非不可能。”这番言论立即引发了轩然大波。

更令人震惊的是，一些神秘主义者开始將明朝与伊甸园联繫起来。方济各会修士乔万尼在游歷东方后写道：“明朝的繁荣富庶，正是圣经中描述的乐园景象。也许东方就是失落的伊甸园，而明朝皇帝就是上帝派来管理乐园的圣子。”

这些宗教解读甚至影响到了欧洲王室。英格兰国王亨利四世特意召见牛津大学的神学家，要求他们研究“东方圣子说”的合理性。而在阿维尼翁教廷，教皇额我略十二世则暗中派出使团，希望与东方建立联繫。

与此同时，在君士坦丁堡，拜占庭皇帝曼努埃尔二世面对著东西方教会的分裂局面，也开始思考：如果东方皇帝真是圣子化身，或许可以通过与明朝结盟来挽救危在旦夕的帝国。

这些宗教解读隨著商船传回东方时，明朝的士大夫们却是一笑置之。礼部官员在奏摺中写道：“西夷不解圣人之道，妄以鬼神附会，实乃夏虫语冰。”然而，这些来自远西的宗教解读，却在无形中为后来东西方的交流埋下了伏笔。

歷史的轨跡，就这样因为一支使团的西行和隨之而来的宗教解读，悄然转向。而关於“瘟疫骑士”与“东方圣子”的传说，將在未来的几个世纪里，持续影响著东西方文明的交流与认知，甚至引发了一场波及整个欧洲的宗教思想变革……