正月未出，年味尚浓，李府密室却已驱尽暖意，只余肃穆。

李应龙端坐上首，目光沉静扫过齐聚於此的眾人：

长子李青山，以及其他的子弟。

“今日召尔等来，是有一事决断。”

李应龙开门见山。

“家族欲长远，非闭门造车可成，丹、器、符、阵等修仙百艺，我等皆缺。海外孤岛所获，终是有限。”

他略一顿，目光如古井深潭：

“故，吾意已决，不日將亲往西南黑水沼一行。彼处有『沼北坊市』，乃修士往来交易之所，或可觅得所需典籍法门，补我根基之缺。”

此言一出，满室皆寂。

李青山率先变色，急声道：

“父亲！万万不可！坊市之地，龙蛇混杂，凶险难测！您乃一族之长，岂可轻身犯险？不如多遣得力子弟，携重金前往採买…”

李长雨等人也到：

“大伯所言极是，您修为虽精进，然孤身远赴陌生之地，若遇强梁，恐独木难支，还请三思。”

李应龙面色不变，待眾人语歇，方缓缓道：

“尔等所虑，吾岂不知？”

“然，此行非为游歷，乃寻道之举，寻常金银，未必能动修士之心；珍稀灵材，方是硬通货。其间取捨、辨识、討价还价，乃至察言观色、规避风险，非亲身经歷者不能决断，子弟虽忠勇，终究阅歷尚浅，易露行藏，反招祸端。”

他目光扫过眾人：

“吾意已决，独行最宜。收敛气息，低调行事，反更安全。”

眾人皆知他性情，一旦决断，难再更改。

然忧虑之色，仍溢於言表。

沉默中，林小婉忽然抬头，怯声开口：

“族长…若必定要有人隨行，小婉…小婉愿往。”

眾人皆看向她。

她深吸一口气，继续说到：

“小婉修为虽浅，亦有炼气二层，或可…或可为族长稍分辛劳；且小婉於草木药理、灵植辨识稍有所得，坊市中若遇相关典籍、灵种、药丹，或能辨其真偽价值，不至令族长受欺。”

她顿了顿：

“再者…二人同行，一老一少，扮作祖孙採药人，比独行老者，更不易惹眼…”

李应龙凝视她片刻，眼中掠过一丝讚许。

此女心思细敏，所言確合情理。

带她同行，既可安眾人之心，亦確有益处。

他略作沉吟，终是頷首：

“如此…也好，小婉便隨我同行。”

李青山等人虽仍担忧，见李应龙让步，且林小婉所言非虚，只得应下。

计议已定，不再拖延。

翌日黎明，寒雾未散。

临海城南门悄然驶出一辆半旧青篷马车。

车辕上坐著一位面容清癯、鬢角微霜的青袍老者，作寻常乡间郎中打扮。

车內则是个穿著粗布棉袄、脸颊涂抹些灶灰遮掩灵秀之气的少女，怀抱一个装著乾粮水囊的包袱。

正是改容易装的李应龙与林小婉。

马车碌碌，沿官道向南而行。

初时尚见人烟，虽显寥落，尚有村落集镇。

行不过三五日，景象渐殊。

道旁田地，多有荒芜弃耕，蒿草过人。

村落十室九空，残垣断壁处处可见，唯余鸦雀聒噪。

流民络绎於道，携幼扶老，面黄肌瘦，眼神麻木，向著传闻中稍能餬口的东南沿海蹣跚而行。

盗匪马队如禿鷲般游弋掠食，见马车简朴，亦懒得多顾，只呼啸而过，捲起烟尘。

一派王朝末路、民生凋敝之惨象。

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