她抬起头，將散落到额前的黑髮撩到耳后，脸上雀斑微微泛红，掛著略显侷促的微笑。

乔尔看清对方的模样后，略微一怔。

“那我先走了。谢谢。”

她再次轻声道，抱紧书本，快步走向拉文克劳的长桌。

乔尔站在门口，许是久未近距离见到东方脸孔，那份亲切感来得十分突兀。

突然有人从背后揽住他的肩。

“看呆了？”泰瑞凑到他耳边，声音里带著止不住的笑，“你要是来参加今天的学习小组，也能和我们学院最受欢迎的那位——秋·张，一起玩滚木球戏。”

说完，泰瑞使劲朝前方眨眨眼。

凯文也凑了上来，像是一路小跑来的，两眼亮得像灯：“真的，乔尔！你真该来——滚木球特別好玩，真后悔没能早点玩到！”

乔尔：……

他抬手顺势勾住凯文的肩，咧嘴笑道：“还是你最像个十一岁。”

凯文想了想，认真地纠正：“你不是吗，而且我马上十二岁了。”

礼堂的穹顶被一片星空取代，蓝紫色的星云静静铺开，里面点点星光，与空中漂浮的烛火相互闪烁。

拉文克劳长桌上，五六位学生正兴致勃勃地聊著白天的聚会。

泰瑞面前的牛排几乎没动，只顾著向乔尔复述今日的各种趣事。对面，帕德玛和几位一年级女孩笑成一团，秋张则坐在她们身旁，微微弯著眼，时不时轻声附和。

一场简单的聚会，倒是让一、二年级之间原本略显生疏的距离一下消融。

乔尔左耳听著泰瑞大声敘说，引得女孩们偷偷瞟他；右耳则是凯文兴奋地讲解滚木球戏的玩法。

他在中间连连点头，真是令人愉快的校园生活。

……

翌日清晨。

禁林里，刚刚经歷了一夜探索的护树罗锅先锋队果然不负所望，很快就带回了消息。

最近秋意愈发浓厚，气温也隨之下降。床上捂著被子的乔尔还未睁开眼，就被脑海里若有若无的感知唤醒。

他立刻起身，披上斗篷。脚步轻快地跑出休息室。

一踏入种植区，乔尔就远远望见几只护树罗锅从禁林边缘走出。他蹙了蹙眉，一种不妙的预感涌上心头——它们显然极为疲惫，步伐缓慢。

皮克特走在最前方，那翠绿的身影在晨光下微微闪亮。

它搀扶著一名同伴，身后的其他小傢伙精神萎靡，头顶的绿叶耷拉著，仿佛折腾了一整夜都耗光了力气。

乔尔快步上前，伸手托起被搀扶的小傢伙。

它头顶垂下的叶片上，有几道整齐的切口，像被某种极锋利的东西削过。

他紧蹙著眉，又看了眼皮克特，发现它状態良好，略微鬆了口气。

皮克特回到种植区中心，深吸了几口土壤中流淌的自然魔力。

片刻后，它的身姿渐渐挺直，叉起腰，开始朝乔尔比划，发出急促的嘰嘰声，相当恼火的模样。

小傢伙还发出悠长且尖锐叫声——显然骂得很脏。

很快，乔尔便明白了事情经过：护树罗锅们確实追踪到了莫特拉鼠。

但是因此，它们闯入了另一群护树罗锅的领地，发生了小衝突，而且对方数量眾多，皮克特几乎是被撵了一路。