帝林目光一凝，瞬间確认：“果然是你！你一个人类之躯，如何能散发出如此纯粹的神兽气息？莫非是某种神兽血裔？但方才那威压，绝非血裔所能拥有！”

艾克深吸一口气，知道关键时刻到来，他迎上帝林审视的目光，努力让声音保持平稳：“大人，此事说来话长。此地並非谈话之所，可否……”

“跟我来！”帝林打断了他，深深地看了艾克一眼。见对方在这种局面下依然能保持镇定，甚至隱隱有恃无恐，他心中疑虑更甚，决定先弄清底细再说。

说罢，帝林神力捲住艾克，化作一道流光，速度快得惊人，片刻功夫便回到了位於魔兽山脉核心区域，那座毗邻清澈湖泊的古老城堡之中。

城堡大厅內，三只六目金猊正慵懒地趴伏著休憩，感受到帝林的气息，立刻起身。

“父亲！”

帝林摆了摆手，径直走向大厅中央那唯一的、象徵著权威的座位坐下，三只六目金猊乖巧地伏在他脚边。顿时，四道目光，连同帝林那深邃莫测的眼神，齐齐聚焦在站在大厅中央的艾克身上。

无形的压力如同山岳般笼罩而下，艾克感觉后背瞬间被冷汗浸湿，但他知道此刻绝不能露怯，只能强行压下心中的悸动，维持著表面的平静。

“现在，可以说了吧。”帝林威严的声音在大厅中迴荡，带著令人心悸的力量。

艾克沉默了片刻，仿佛在组织语言，隨后抬起头，缓缓开口：“大人明鑑，您猜得不错，我確实……是隨大人一同，从戈巴达位面监狱来到玉兰大陆的。”

“哦？当时在那山洞之中，除了我父子，还有你？”帝林眯起眼睛，语气中怀疑之色更浓。他身为下位神，神念探查之下，怎么可能发现不了一个连圣域都不到的小傢伙？

“大人未能察觉，实是因我的种族……较为特殊。”艾克开始拋出他精心构建的“身份”。

“种族？你分明是人类模样。”

“表象而已。”艾克摇了摇头，语气带著一丝恰到好处的“种族自豪”与“无奈”，“我的种族，名为『狱族』。乃是……独生於各个位面监狱之中的奇特生命。”

“狱族？”帝林眉头微挑，以他漫长的生命和见识，也从未听说过这个种族。但这並不奇怪，宇宙浩瀚，位面无数，有他不知道的种族太正常了。

“是的。”艾克继续编织著他的故事，真假掺半，最难分辨，“我们狱族，是位面监狱的伴生之灵。某种意义上，与所在的位面监狱同源共生。只要位面监狱不毁，吾族便难以真正消亡。即便身死，亦能在监狱的某处，耗费漫长岁月重新凝聚。”

“不死不灭？”帝林眼中闪过一丝惊异，但並未全信，示意艾克继续说下去。如果真是这样，那杀死眼前这小子的意义確实不大，反而可能结下一个难以彻底消灭的仇敌。

“在位面监狱中，我们狱族可融入任何环境，潜藏於虚无，即便是神级强者，若非特意针对性的仔细探查，也难以发现。”艾克解释道，这正好圆了为何当初帝林没有发现他。

帝林微微頷首，这个解释，暂时说得通。

“那么，神兽气息，以及你现在这具人类躯体，又作何解释？”帝林问到了最关键的核心。

艾克知道这是决定生死存亡的时刻，他语气沉稳，继续说道：“天地规则，自有平衡。我狱族虽有不灭特性，却也有巨大缺陷。我们本无固定形態，乃是纯粹的能量聚合体，可视为一种特殊的能量生命。若要提升实力，行走於世，则必须寻找一具合適的『躯壳』进行『寄灵』。一旦寄灵成功，在此身彻底湮灭、於监狱重生之前，便无法更换。”

他顿了顿，观察了一下帝林的神色，接著说道：“至於那神兽气息……则关乎我狱族的天赋之秘。我族能量核心，亦即本体之內，如同一个微缩的『监狱』，天生便封印著守护族群、亦受族群驱使的『镇狱神兽』。隨著我自身实力的提升，便可逐步解封『镇狱神兽』的力量，乃至最终將其召唤，化为己用。方才大人感应到的，便是我体內『镇狱神兽』的一丝气息。”

艾克说完，大厅內陷入了短暂的寂静。帝林手指轻轻敲击著座椅扶手，发出“噠、噠、噠”的轻响，每一声都如同敲在艾克的心弦上。

他在判断，在权衡。艾克的话听起来匪夷所思，但宇宙之大，无奇不有。那神兽气息做不得假，那种古老威严的层次极高。如果这小子所言非虚，其背后的“狱族”和“镇狱神兽”都充满了未知。为一个目前看来威胁不大、甚至可能杀不死的“狱族”，去冒未知的风险，是否值得？

艾克紧张地等待著命运的裁决，他赌的就是帝林作为一位神级强者，行事会更为谨慎，会权衡利弊。

良久，帝林敲击座椅的手指停了下来，他看向艾克，眼中闪烁著一种难以言喻的光芒。

“小子，”帝林缓缓开口，声音听不出喜怒，“你可愿……拜我为师？”

“啊？”这突如其来的转折，让艾克彻底愣住，大脑一时间有些空白。

“怎么？不愿意？”帝林的声音微微转冷。

艾克瞬间反应过来，这可是天大的转机！不仅能化解眼前危机，更能抱上一位神级强者的大腿！他毫不犹豫，立刻躬身拜下，语气恭敬：

“弟子艾克，拜见老师！”

“哈哈，好！从今日起，你便是我帝林座下大弟子！起来吧。”帝林发出一阵大笑，似乎颇为满意。

艾克缓缓起身，心中那块巨石终於落下，背后早已被冷汗湿透。这第一步，总算是险之又险地迈过去了。